El corte de piedra artificial disparó los casos de silicosis en California, donde cientos de trabajadores desarrollaron una enfermedad pulmonar incurable tras años de exposición al polvo de sílice
La mayoría de los casos corresponde a trabajadores latinos que estuvieron expuestos durante años al polvo generado al cortar, lijar y pulir superficies sintéticas
El corte, lijado y pulido de piedra artificial utilizada en cubiertas para cocinas y baños está relacionado con un aumento de casos de silicosis entre trabajadores de California, una enfermedad pulmonar que puede avanzar de manera progresiva y que actualmente no tiene cura.
Entre 2019 y 2022 se identificaron 47 casos entre trabajadores de esta industria. Desde 2023 hasta agosto de 2026, la cifra llegó a 571 diagnósticos, de acuerdo con los datos oficiales citados por Los Angeles Times y retomados en un estudio publicado en The New England Journal of Medicine Evidence.
El análisis utilizó información del Departamento de Salud Pública de California (CDPH) y documentó también muertes y trasplantes de pulmón asociados con los casos identificados.
¿Qué es la silicosis y por qué aparece?
La silicosis se produce cuando una persona respira durante periodos prolongados partículas microscópicas de sílice cristalina. Estas partículas pueden quedar alojadas en los pulmones y provocar daños permanentes.
En la industria de la piedra artificial, el riesgo aparece principalmente durante actividades como cortar, perforar, lijar o pulir las superficies.
El problema se relaciona con el polvo que se libera durante esos procesos. Cuando las partículas son suficientemente pequeñas pueden llegar a las zonas profundas de los pulmones.
La enfermedad puede provocar dificultad para respirar, tos persistente y pérdida progresiva de la capacidad pulmonar. En los casos más graves puede requerir un trasplante.
Los casos aumentaron en pocos años
El estudio citado por Los Angeles Times muestra un cambio importante en la cantidad de diagnósticos registrados en California.
Entre 2019 y 2022, las autoridades identificaron 47 casos. A partir de 2023, el número aumentó de manera considerable hasta alcanzar 571 diagnósticos adicionales reportados hasta agosto de 2026, según la información presentada por el medio.
El mismo análisis registró 32 muertes desde 2019, además de 72 trasplantes de pulmón y 51 personas derivadas para evaluar la posibilidad de recibir uno.
Los investigadores consideran que estos datos muestran la dimensión que puede alcanzar la exposición prolongada al polvo de sílice en esta actividad.
La mayoría de los trabajadores afectados son latinos
Uno de los datos que más destaca el estudio es la composición de los trabajadores afectados.
Cerca del 98% de los casos corresponde a hombres latinos, mientras que aproximadamente la mitad de los diagnósticos se concentró en Los Ángeles County.
Dentro de esa zona, el valle de San Fernando concentra una cantidad importante de talleres dedicados al procesamiento de superficies de piedra artificial.
Los trabajadores incluidos en el análisis reportaron entre 16 y 25 años de exposición al polvo de sílice, lo que permite dimensionar el tiempo durante el cual algunas personas estuvieron expuestas antes de recibir un diagnóstico.
La enfermedad puede avanzar rápidamente
El estudio encontró que los casos relacionados con esta industria pueden presentar una evolución particularmente grave.
David Michaels, profesor de salud ambiental y ocupacional de George Washington University y uno de los autores de la investigación, explicó a Los Angeles Times que los cuadros observados entre estos trabajadores pueden avanzar más rápido que los registrados tradicionalmente en actividades como la minería o la construcción.
El investigador también señaló que la enfermedad está provocando muertes a edades relativamente tempranas y discapacidades graves.
La edad mediana al momento del diagnóstico fue de 46 años, mientras que la edad mediana de muerte registrada en el análisis fue de 52 años.
¿Dónde se concentra el problema?
El área de Los Ángeles se convirtió en uno de los principales puntos de vigilancia debido a la concentración de talleres que procesan piedra artificial.
El primer caso conocido de silicosis en un trabajador de esta actividad en California fue identificado en 2019.
La dimensión del problema comenzó a recibir mayor atención pública entre 2022 y 2023, cuando aumentaron los diagnósticos y las autoridades comenzaron a discutir medidas específicas para reducir la exposición laboral.
California endureció la vigilancia
La respuesta de las autoridades también ha cambiado.
En 2025, California convirtió la silicosis en una enfermedad de notificación obligatoria, lo que permite al Departamento de Salud Pública recibir información sobre nuevos casos y mejorar la vigilancia de los trabajadores afectados.
La normativa también contempla medidas de protección en los lugares de trabajo, entre ellas el uso de respiradores y sistemas de control del polvo con agua.
Sin embargo, organizaciones médicas y especialistas consideran que estas medidas podrían no ser suficientes para controlar el riesgo en determinados talleres.
Inspecciones encontraron incumplimientos
La información retomada por Los Angeles Times señala que una organización médica presentó ante Cal/OSHA una petición para impulsar medidas de emergencia.
El planteamiento indicó que 94% de los talleres inspeccionados recibió sanciones, mientras que 20% recibió órdenes de cierre inmediato.
Las inspecciones también mostraron la magnitud del desafío: las 140 revisiones realizadas representaban apenas alrededor del 10% de las 1,342 operaciones estimadas en California.
Esto significa que una parte considerable de los establecimientos dedicados a esta actividad todavía no había sido inspeccionada.
California analiza prohibir la piedra artificial
El problema también llevó a las autoridades estatales a considerar una medida más amplia.
En mayo de 2026, la Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional de California votó a favor de iniciar el proceso regulatorio para prohibir la fabricación e instalación de piedra artificial con más de 1% de sílice cristalina.
La medida todavía no constituye una prohibición definitiva. El proceso debe continuar con revisión técnica, participación de las partes involucradas y una aprobación final.
La propuesta muestra hasta qué punto la exposición ocupacional al polvo de sílice se ha convertido en un problema de salud pública en California.
Un riesgo que puede permanecer durante años
La silicosis no aparece necesariamente después de una exposición breve. En los trabajadores estudiados, los investigadores encontraron periodos de exposición de hasta 25 años antes del diagnóstico.
Por ello, la vigilancia resulta relevante incluso cuando una persona todavía no presenta síntomas graves.
El caso de California también ha puesto bajo revisión una industria que creció junto con la demanda de cubiertas sintéticas para cocinas y baños, mientras las autoridades intentan determinar qué medidas pueden reducir el riesgo para quienes trabajan directamente con estos materiales.
Para los trabajadores, la principal preocupación está en evitar que una exposición acumulada durante años termine provocando una enfermedad pulmonar permanente cuando todavía se encuentran en edad laboral.
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