¿Qué se sabe del plan de China de enviar un proyectil fuera del planeta contra el asteroide cercano a la Tierra 2015 XF261?

China trabaja en una misión espacial que buscará modificar de forma medible la trayectoria de un asteroide mediante un impacto controlado. La prueba no responde a una amenaza inmediata contra la Tierra. Su objetivo será demostrar si el país cuenta con la tecnología necesaria para localizar un cuerpo pequeño, alcanzarlo a millones de kilómetros y alterar su movimiento sin crear un nuevo riesgo.

La Administración Nacional del Espacio de China ha informado que el proyecto podría ejecutarse alrededor de 2027 y que incluirá una evaluación en órbita del resultado.

En palabras de Wu Weiren, responsable del programa chino de exploración lunar, la misión buscará comprobar que es posible “golpear con precisión, empujar, medir y explicar” el efecto producido, indicó El Economista.

El plan forma parte de un sistema más amplio que combina telescopios terrestres, observatorios espaciales, cálculos de riesgo y métodos de intervención. China ha señalado que la defensa planetaria debe permitir detectar los objetos con anticipación y disponer de una respuesta antes de que exista una emergencia.

¿Qué hará exactamente la misión china?

La arquitectura anunciada contempla dos vehículos espaciales: un observador y un impactador.

Ambos viajarán hacia un asteroide cercano a la Tierra. La nave observadora llegará primero para medir su órbita, tamaño, forma, rotación, composición y características de la superficie. Esta información será necesaria para decidir el sitio y el momento del choque.

Después, el impactador se dirigirá contra el asteroide a velocidad elevada. El observador permanecerá cerca para registrar el choque, los materiales expulsados y cualquier cambio en la trayectoria. Telescopios instalados en la Tierra también participarán en la medición.

Este esquema se conoce como “acompañamiento, impacto y acompañamiento”.

La diferencia frente a una misión que solo golpea el objeto es que permite estudiar sus condiciones antes del contacto y comparar los resultados después.

¿El asteroide elegido será 2015 XF261?

El objeto 2015 XF261 fue uno de los candidatos estudiados, pero la documentación pública disponible no permite asegurar que siga siendo el blanco final.

El artículo científico sobre el diseño inicial de la misión señala que fue seleccionado de forma preliminar y que la decisión posterior dependería de la fecha de lanzamiento. Esta precisión es importante porque los asteroides se mueven alrededor del Sol y solo pueden alcanzarse con un gasto razonable de combustible durante determinadas ventanas.

2015 XF261 fue descubierto el 8 de diciembre de 2015 por el sistema Pan-STARRS. Pertenece al grupo de los asteroides Atón, cuyas órbitas tienen un semieje menor que el de la Tierra y pueden cruzar su trayectoria alrededor del Sol. Su tamaño real no se conoce porque depende de factores como la cantidad de luz que refleja.

Un diámetro de alrededor de 30 o 35 metros lo convertiría en un objetivo útil para estudiar cómo responde un cuerpo pequeño a un impacto. No se trataría de un objeto capaz de destruir el planeta, pero sí de una escala relevante para mejorar las técnicas de detección y respuesta.

¿Cómo puede una nave desviar un asteroide?

El método se denomina impacto cinético. Consiste en estrellar una nave contra el asteroide para transferirle parte de su movimiento.

No se busca empujarlo grandes distancias en el momento del choque. El objetivo es cambiar su velocidad una cantidad pequeña. Cuando esa modificación ocurre con años de anticipación, la diferencia se acumula y puede hacer que el objeto pase antes o después por el punto donde habría coincidido con la Tierra.

La técnica ya fue probada por la misión DART de la NASA. En septiembre de 2022, la nave impactó contra Dimorphos, una pequeña luna del asteroide Didymos. El choque redujo en unos 32 minutos el tiempo que Dimorphos necesitaba para completar una órbita alrededor de su compañero, destacó Nasa Science.

Ese resultado demostró que una nave puede modificar el movimiento de un cuerpo espacial. La misión china pretende desarrollar su propia capacidad de navegación, impacto y medición.

¿Por qué se necesita una segunda nave para observar?

La efectividad del impacto depende de factores que no pueden conocerse por completo desde la Tierra.

Un asteroide puede ser una roca compacta, una acumulación de fragmentos unidos por gravedad o una combinación de materiales con diferentes densidades. Dos objetos del mismo tamaño pueden responder de manera distinta al mismo choque.

El impacto también puede expulsar polvo y rocas. Ese material genera un empuje adicional que puede aumentar el cambio de velocidad, como ocurrió durante la misión DART. Por eso es necesario medir la cantidad, dirección y velocidad de los fragmentos.

El observador deberá determinar si el asteroide cambió de forma, si apareció un cráter y cuánto se modificó su trayectoria. Estos datos ayudarán a construir modelos para responder ante objetos de otros tamaños y composiciones.

¿La nave tendrá que actuar sin control directo desde la Tierra?

Durante la fase final, el impactador necesitará un grado alto de autonomía.

A millones de kilómetros, las instrucciones y las imágenes tardan en viajar entre la Tierra y la nave. El vehículo deberá reconocer al asteroide, distinguirlo del fondo de estrellas, corregir su ruta y dirigirse al punto establecido sin depender de órdenes inmediatas.

DART utilizó un sistema autónomo que identificó a Dimorphos y condujo una nave de 570 kilogramos hacia el objetivo durante los últimos 90 mil kilómetros. La misión china tendrá que desarrollar y validar capacidades comparables para alcanzar un cuerpo pequeño y en movimiento.

¿Por qué se habla de utilizar la gravedad de Venus?

Los investigadores han analizado una trayectoria en la que la nave observadora utilizaría un sobrevuelo de Venus para modificar su velocidad y dirección sin consumir la misma cantidad de combustible que exigiría una maniobra impulsada únicamente por motores.

Un estudio sobre el diseño preliminar de la misión hacia 2015 XF261 concluyó que la asistencia gravitatoria de Venus podría emplearse para llevar al observador al encuentro con el asteroide, mientras el impactador seguiría una trayectoria más directa. No obstante, se trata de un diseño técnico preliminar y puede cambiar si se modifica el objetivo o la fecha de salida.

En una asistencia gravitatoria, la nave aprovecha el movimiento y la gravedad de un planeta para cambiar su ruta. No aterriza ni entra en su atmósfera.

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¿El impacto podría mandar al asteroide hacia la Tierra?

Una misión de este tipo debe elegir un objeto cuya órbita conocida permita realizar el experimento sin colocarlo en una ruta de riesgo.

Uno de los objetivos centrales será calcular la dirección y magnitud del cambio antes de autorizar el choque. Después se utilizarán observaciones terrestres y espaciales para comprobar que la trayectoria resultante coincide con la planeada.

La misión no pretende romper el asteroide. Fragmentarlo podría complicar la predicción de cada pieza. La meta principal del impacto cinético es producir una desviación controlada y medible.

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China ha explicado que actualmente no se conoce ningún asteroide que vaya a impactar de manera segura contra la Tierra en el futuro previsible. El problema es que todavía existen numerosos objetos pequeños que no han sido descubiertos o cuya órbita necesita más observaciones.

¿Qué ocurrió con el cometa 3I/ATLAS?

3I/ATLAS fue un objeto interestelar que atravesó el sistema solar sin representar peligro para la Tierra.

La Agencia Espacial Europea utilizó observaciones tomadas desde Marte para mejorar el cálculo de su trayectoria. La prueba permitió comprobar que los datos obtenidos desde una nave situada alrededor de otro planeta pueden complementar las mediciones realizadas desde la Tierra.

De manera paralela, la Red Internacional de Alerta de Asteroides organizó una campaña entre noviembre de 2025 y enero de 2026 para practicar la medición precisa de cometas. Estos objetos son más difíciles de localizar porque el polvo y el gas que los rodean pueden alterar la determinación de su centro.

Fue una práctica de observación y cálculo orbital, no una maniobra para cambiar la trayectoria del cometa ni un simulacro completo que incluyera evacuaciones o medidas de mitigación.

¿En qué se diferencia la misión china de DART?

DART golpeó a Dimorphos, que orbita alrededor de un asteroide mayor. Esto facilitó medir el cambio al comparar cuánto tardaba en completar cada vuelta antes y después del impacto.

El proyecto chino pretende probar la técnica sobre un asteroide que se desplaza directamente alrededor del Sol. La medición podría ser más compleja porque el cambio esperado será reducido y tendrá que distinguirse de otros factores que modifican lentamente su movimiento.

La misión Hera de la Agencia Espacial Europea llegará al sistema Didymos para estudiar de cerca los efectos de DART, medir el cráter y convertir el experimento en una técnica que pueda repetirse con mejores cálculos.

¿Cuándo se realizará la prueba?

China ha manejado como referencia una misión alrededor de 2027, con el objetivo de completar el experimento antes de 2030. La fecha y el asteroide pueden cambiar porque dependen de la preparación de las naves, el vehículo de lanzamiento y las posiciones orbitales.

Antes del despegue será necesario confirmar el objetivo, observarlo durante más tiempo y reducir las incertidumbres sobre su trayectoria.

El resultado no significará que China pueda detener por sí sola cualquier objeto que se dirija a la Tierra. Sí permitirá saber si puede completar los pasos necesarios: detectar, calcular, alcanzar, impactar y medir.