¿Quién es Alex Saab y por qué Venezuela lo deportó a Estados Unidos? El presunto operador financiero de Nicolás Maduro vuelve a quedar bajo la lupa por lavado de dinero, conspiración y contratos ligados al chavismo

El caso de Alex Saab volvió al centro de la tensión entre Venezuela y Estados Unidos después de que el gobierno venezolano informara que deportó al empresario colombiano para que responda por presuntos delitos en territorio estadounidense. La medida fue comunicada por el Servicio Administrativo de Identificación, Migración y Extranjería (Saime), que lo describió como ciudadano colombiano y justificó la decisión con base en la legislación migratoria venezolana.

La información fue reportada con base en el comunicado oficial venezolano, mientras se ha documentado el historial judicial de Saab en EEUU, donde fue acusado previamente de conspiración para cometer lavado de dinero y de participar en esquemas vinculados a contratos públicos del gobierno de Nicolás Maduro.

El caso no es menor. Saab ha sido señalado por autoridades estadounidenses como una figura cercana al aparato económico del chavismo. Su nombre ha aparecido en expedientes, sanciones y reportes periodísticos por presuntos vínculos con contratos del programa de alimentos CLAP, estructuras de empresas pantalla y operaciones financieras bajo investigación. Él ha negado acusaciones en su contra y en el pasado alegó inmunidad diplomática.

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¿Quién es Alex Saab y por qué su nombre importa en Venezuela?

Alex Nain Saab Morán es un empresario nacido en Colombia que construyó una relación cercana con el gobierno de Nicolás Maduro. Para Washington, su importancia no radica solo en sus negocios, sino en el papel que presuntamente tuvo dentro de redes financieras relacionadas con el chavismo.

Reuters lo ha descrito como un aliado cercano de Maduro, mientras que AP lo ha identificado como una figura vista durante años como operador financiero clave del entorno venezolano.

Su nombre comenzó a ganar mayor relevancia internacional por contratos ligados a Venezuela, investigaciones por lavado de dinero y sanciones emitidas por el Departamento del Tesoro de EEUU. Para las autoridades estadounidenses, Saab no era un empresario aislado, sino un intermediario con acceso a contratos, empresas y circuitos de dinero relacionados con el poder venezolano.

Saab fue deportado porque, según Caracas, “se encuentra incurso en la comisión de diversos delitos en los Estados Unidos de América”.

El punto relevante es que Venezuela lo presentó como ciudadano colombiano. Eso puede tener implicaciones legales, porque la ley venezolana limita la extradición de ciudadanos venezolanos. Reuters ya había señalado previamente que ese era uno de los obstáculos para una eventual entrega si Saab conservaba la nacionalidad venezolana.

¿Qué cargos enfrentó Alex Saab en Estados Unidos?

El expediente más conocido contra Saab se originó en Miami. El Departamento de Justicia de EEUU informó en 2021 que Saab fue extraditado desde Cabo Verde para enfrentar una acusación por lavado de dinero relacionada con presuntos sobornos y con el uso del sistema cambiario controlado por el Estado venezolano.

La acusación señalaba que Saab habría participado en un esquema para mover dinero fuera de Venezuela a través del sistema financiero de Estados Unidos.

• Fiscales estadounidenses lo acusaron de sacar alrededor de 350 millones de dólares de Venezuela dentro de una trama de sobornos.

En ese proceso, Saab negó las acusaciones. También sostuvo que tenía inmunidad diplomática, argumento que sus defensores usaron para cuestionar su detención y extradición desde Cabo Verde.

¿Qué relación tiene Alex Saab con el programa CLAP?

El programa CLAP, creado para distribuir alimentos subsidiados en Venezuela, también aparece en el historial de señalamientos contra Saab.

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En 2019, el Departamento del Tesoro de EEUU sancionó a Saab y a una red de personas y empresas. Washington acusó esa estructura de beneficiarse de contratos sin licitación y de aprovechar el programa de alimentos mediante presuntos sobreprecios y corrupción.

AP reportó que fiscales estadounidenses volvieron a revisar su papel en contratos de importación de alimentos y posibles pagos irregulares vinculados a ese esquema. Esa línea de investigación es relevante porque podría estar fuera o parcialmente fuera del alcance del perdón que recibió Saab en 2023.

Alex Saab ya había sido liberado por Estados Unidos

Saab fue detenido en Cabo Verde en 2020, durante una escala de su avión. Después fue extraditado a Estados Unidos en 2021. Sin embargo, en diciembre de 2023 recibió clemencia del entonces presidente Joe Biden como parte de un intercambio de presos entre Washington y Caracas.

La medida formó parte de un acuerdo en el que el gobierno de Maduro liberó a estadounidenses detenidos y a venezolanos vinculados con la oposición.

El Departamento de Justicia publicó el documento de clemencia, en el que se establecieron condiciones para Saab, entre ellas la renuncia a reclamaciones contra Estados Unidos y el abandono de fondos o bienes incautados o sujetos a decomiso.

La ruta reciente de Saab ayuda a entender por qué su caso tiene peso político y judicial:

• Saab fue detenido en Cabo Verde en 2020, cuando su avión hizo una escala para recargar combustible.
• Fue extraditado a Estados Unidos en 2021 para enfrentar cargos federales.
• Recibió clemencia en 2023 durante un intercambio de presos entre EEUU y Venezuela.
• Regresó a Caracas y fue recibido por el chavismo como un aliado político.
• Fue posteriormente identificado como funcionario venezolano y aliado de Maduro, antes de que se reportara su nueva deportación a Estados Unidos.

¿Por qué Estados Unidos volvió a interesarse en su caso?

El interés de Washington se reactivó por nuevas investigaciones y por el valor que Saab podría tener para casos más amplios sobre el entorno de Maduro.

El Departamento de Justicia volvió a poner la mira sobre Saab en una investigación que podría fortalecer causas contra el exmandatario venezolano. La agencia también señaló que el foco incluía contratos de alimentos y presuntas estructuras de dinero vinculadas al chavismo.

Reuters, por su parte, reportó que el nombre de Saab apareció entre los perfiles que EEUU quería ver detenidos o disponibles para una posible entrega, dentro de una estrategia de presión sobre Caracas.

¿Qué puede pasar ahora con Alex Saab en Estados Unidos?

El punto legal más delicado es el alcance de la clemencia de 2023. Si las nuevas investigaciones se enfocan en hechos, contratos o conductas no cubiertas por ese perdón, Saab podría enfrentar nuevos procesos o convertirse en una pieza relevante para fiscales estadounidenses.

Saab cooperó en secreto con la DEA antes de su captura de 2020, lo que aumenta el interés sobre la información que podría aportar respecto a contratos, intermediarios y redes financieras del chavismo.

¿Por qué este caso puede afectar a Nicolás Maduro?

Saab ha sido descrito por autoridades y medios estadounidenses como una figura cercana a Maduro. Por eso, su regreso a la custodia de EEUU podría tener consecuencias más allá de su expediente personal.

Si decide colaborar o si los fiscales logran conectar nuevas pruebas con investigaciones abiertas, su caso podría fortalecer procesos relacionados con dinero, contratos públicos, alimentos CLAP o presuntas redes de corrupción.

Aun así, conviene mantener cautela: que Saab sea considerado una figura clave por Washington no significa que todo lo señalado esté probado judicialmente. Las acusaciones deberán sostenerse ante tribunales y la defensa podrá responderlas.

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