Científicos convierten basura en pepitas de oro de 22 quilates con un proceso biológico selectivo que puede transformar el reciclaje electrónico en fuente estratégica de metales como oro, plata y paladio; estos residuos pueden contener más oro que una mina tradicional, según pruebas de la ETH Zúrich
Un equipo de la ETH Zúrich desarrolló una técnica con proteínas de suero de leche para recuperar oro de residuos electrónicos, un sector que genera cerca de 50 millones de toneladas al año en el mundo.
Cada año, el planeta genera alrededor de 50 millones de toneladas de residuos electrónicos. Muchos terminan en vertederos sin saber que dentro de computadoras viejas, placas base y componentes internos hay metales de alto valor, incluido oro de 22 quilates.
De acuerdo con información publicada por AS, basada en investigaciones de la ETH Zúrich, estos residuos pueden contener hasta 400 gramos de oro por tonelada, una proporción mayor a la de muchos yacimientos mineros tradicionales, donde el promedio oscila entre 1 y 5 gramos por tonelada.
Este hallazgo cambia la forma en que se entiende la basura electrónica: ya no solo es un problema ambiental, también puede ser un recurso estratégico.
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¿Cuánto oro pueden tener los residuos electrónicos?
La concentración puede llegar hasta 400 gramos por tonelada de residuos electrónicos.
Para dimensionarlo:
- En minería tradicional se extraen entre 1 y 5 gramos por tonelada de roca.
- En dispositivos electrónicos desechados, la proporción puede ser mucho mayor.
El oro se utiliza en circuitos por su conductividad eléctrica y su resistencia a la corrosión, cualidades que lo hacen clave en placas base y conectores.
¿Qué descubrió la ETH Zúrich?
Un equipo de investigadores de la ETH Zúrich desarrolló un método para recuperar oro de manera sostenible.
La técnica utiliza proteínas derivadas del suero de leche, que al transformarse en estructuras microscópicas funcionan como “esponjas” capaces de capturar los iones de oro presentes en soluciones obtenidas tras disolver componentes electrónicos.
Es decir, se trata de un proceso químico controlado que permite separar el oro del resto de materiales sin recurrir a métodos altamente contaminantes.
¿Cómo funciona el proceso paso a paso?
El procedimiento descrito incluye tres fases principales:
- Disolver las placas base y componentes electrónicos.
- Introducir fibrillas de proteína, que capturan de forma selectiva los iones de oro.
- Aplicar calor, lo que permite obtener pepitas sólidas con una pureza de 22 quilates.
En las pruebas realizadas, el equipo logró recuperar 450 miligramos de oro a partir de 20 placas base, una cantidad que demuestra la viabilidad del sistema en términos económicos y técnicos.
¿Por qué el “oro electrónico” es un recurso estratégico?
El reciclaje electrónico ya no se limita al cuidado ambiental. También tiene una dimensión económica.
El proceso industrial puede incluir:
- Recogida de dispositivos.
- Desmontaje de piezas.
- Tratamiento biológico selectivo.
- Recuperación de metales como oro, plata, cobre, paladio y níquel.
En un contexto de incertidumbre económica global, el oro físico es considerado un activo refugio. Si parte de ese oro puede recuperarse de dispositivos desechados, se reduce la dependencia de la minería tradicional y se aprovechan materiales que hoy terminan en vertederos.
¿Qué aparatos electrónicos pueden tener oro para recuperar?
El oro en aparatos electrónicos no está en grandes piezas visibles, sino en pequeñas capas o conectores usados por su alta conductividad y resistencia a la corrosión.
Computadoras de escritorio y laptops
Son de los equipos más valiosos para recuperación.
¿Dónde está el oro?
- Placas base (motherboards)
- Ranuras de memoria RAM
- Procesadores (CPU)
- Conectores PCI y puertos
Las placas antiguas suelen tener mayor contenido que muchas modernas.
Teléfonos celulares y smartphones
Aunque son pequeños, contienen oro en varias zonas.
¿Dónde se encuentra?
- Tarjeta lógica principal
- Conectores internos
- Chip de la tarjeta SIM
- Puntos de contacto de batería
El contenido es reducido por unidad, pero masivo si se reciclan grandes volúmenes.
Impresoras y equipos de oficina
Incluyen tarjetas electrónicas internas.
Contienen oro en:
- Placas de control
- Microchips
- Conectores de datos
Televisores y equipos de audio
Especialmente modelos antiguos.
Presente en:
- Tarjetas electrónicas
- Puertos HDMI y conectores
- Microprocesadores internos
Servidores y equipos industriales
Son de los más rentables en reciclaje.
Contienen oro en:
- Placas de alto rendimiento
- Conectores reforzados
- Procesadores especializados
¿Por qué se usa oro en estos aparatos?
Porque:
- Conduce electricidad con alta eficiencia.
- No se oxida.
- Mantiene conexiones estables durante años.
Por eso se utiliza en contactos y circuitos críticos.
¿Esto significa que cualquiera puede extraer oro en casa?
El proceso descrito implica técnicas químicas especializadas, control de materiales y protocolos de laboratorio. No se trata de un método doméstico ni seguro para replicar sin infraestructura adecuada.
Lo que sí cambia es la forma en que empresas y gobiernos pueden ver los residuos electrónicos: no solo como desecho, sino como una fuente alternativa de metales estratégicos.
¿Vale la pena guardar electrónicos viejos?
Si tienes:
- Computadoras antiguas
- Celulares obsoletos
- Equipos de oficina en desuso
Lo más responsable es llevarlos a centros de reciclaje especializados. Allí pueden recuperar no solo oro, sino también plata, cobre, paladio y otros metales.
¿Qué impacto puede tener este avance?
Si la tecnología se escala a nivel industrial:
- Se podría reducir la presión sobre la minería tradicional.
- Se disminuiría la acumulación de residuos electrónicos.
- Se abriría una nueva vía para el reciclaje de alto valor.
Lo que antes parecía basura puede convertirse en una fuente relevante de recursos. Una placa base olvidada en un cajón puede contener más valor del que imaginamos.
Y en un mundo que genera millones de toneladas de residuos electrónicos cada año, la pregunta ya no es si hay oro en la basura, sino cuánto estamos dejando perder.
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