Canal de Panamá entró en disputa global luego de que EEUU intervino en la revisión de puertos que provocó la cancelación de contratos con CK Hutchison, y China advirtió que tendrían serias consecuencias económicas y políticas
La decisión de la Corte Suprema panameña que anuló la concesión de dos puertos operados por una empresa vinculada a Hong Kong detonó un choque diplomático y económico entre China, Panamá y Estados Unidos, con posibles efectos en comercio, inversiones y geopolítica regional.
PANAMÁ.-La disputa por el control de los puertos en el Canal de Panamá escaló a un nuevo nivel luego de que la Corte Suprema de Justicia de Panamá declarara inconstitucional la concesión otorgada a CK Hutchison para operar dos terminales clave, una en cada extremo de la vía interoceánica.
La reacción de Beijing fue inmediata y dura: advirtió que Panamá “pagará un alto precio político y económico” si mantiene la decisión.
El Gobierno panameño, encabezado por José Raúl Mulino, rechazó el tono del mensaje y defendió la independencia del Poder Judicial.
El caso ocurre en un contexto de fuerte presión de Estados Unidos para limitar la influencia china en activos estratégicos del hemisferio, una postura impulsada por la administración del presidente Donald Trump.
La información fue dada a conocer por CNN y Reuters, con base en comunicados oficiales y reacciones de las partes involucradas.
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¿Qué decidió la Corte Suprema de Panamá y por qué es clave?
La Corte Suprema panameña anuló los contratos que permitían a Panama Ports Company, filial de CK Hutchison, operar terminales de contenedores desde la década de 1990.
El fallo concluyó que la concesión violó la Constitución y respondió a una auditoría oficial que detectó problemas de interés público.
Esta decisión no solo afecta la operación local de los puertos; también pone en riesgo una venta global anunciada por CK Hutchison para desprenderse de 43 puertos en 23 países —incluidos los del Canal— a un consorcio liderado por BlackRock y Mediterranean Shipping Company, por alrededor de US$23,000 millones.
¿Quién es CK Hutchison y por qué Beijing reaccionó así?
CK Hutchison es un conglomerado con sede en Hong Kong que opera puertos en todo el mundo a través de Hutchison Ports.
No es una empresa estatal china, pero Beijing suele respaldar a compañías chinas y de Hong Kong cuando enfrentan disputas que considera de carácter político o estratégico.
La Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao calificó el fallo como “absurdo, vergonzoso y patético” y afirmó que China defenderá los intereses de sus empresas, al tiempo que reiteró que cuenta con “medios y herramientas” para responder.
¿Qué dijo China exactamente y a qué se refiere con “alto precio”?
En un comunicado difundido el martes, Beijing señaló que Panamá “sufriría las consecuencias” si insiste en la suspensión de los contratos, y advirtió de costos políticos y económicos.
Aunque no detalló medidas concretas, analistas citados por CNN y Reuters recuerdan que China ha utilizado restricciones comerciales, advertencias de viaje y frenos a inversiones en otros países durante disputas similares.
China es hoy un socio económico relevante para Panamá: superó a Estados Unidos como su mayor socio comercial en 2019, según datos de Naciones Unidas citados por Reuters.
¿Cómo respondió el presidente de Panamá?
El presidente José Raúl Mulino respondió en su cuenta de X que Panamá es un Estado de Derecho y que respeta las decisiones de un Poder Judicial independiente.
La Cancillería panameña reforzó ese mensaje y exhortó a todas las partes, nacionales e internacionales, a respetar los procesos judiciales, tal como se espera cuando empresas panameñas enfrentan litigios en otras jurisdicciones.
Panamá es un Estado de Derecho y respeta las decisiones del Órgano Judicial que es independiente al Gobierno Central”, señaló Mulino.
¿Qué papel juega Estados Unidos en este conflicto?
La decisión judicial fue interpretada en Washington como una señal de que la presión sostenida puede rendir frutos frente a la influencia china en el hemisferio.
La administración Trump ha reiterado su objetivo de negar a competidores no hemisféricos el control de activos estratégicos y ha señalado al Canal de Panamá como un punto crítico.
Trump incluso desmintió públicamente que “China opere el Canal” y afirmó que Estados Unidos lo estaba “recuperando”, declaraciones que Panamá negó, pero que coincidieron con el inicio de auditorías a las operaciones portuarias.
¿Qué sigue para los puertos y la venta millonaria?
El fallo complica la venta de los puertos a BlackRock y MSC y abre frentes legales.
Panama Ports Company informó que inició arbitraje contra el Estado panameño, al considerar que la sentencia contradice el marco jurídico bajo el cual operó por décadas.
No está claro aún si la operación global se renegociará, se pausará o se cancelará.
¿Puede China tomar represalias económicas contra Panamá?
Expertos citados por CNN advierten que Beijing evaluará con cautela sus próximos pasos. Medidas duras podrían afectar su imagen como socio alternativo para economías emergentes y tensar más la relación con Estados Unidos antes de una eventual visita de Trump.
Aun así, analistas señalan que China y sus empresas tomarán nota y podrían reducir inversiones estratégicas cerca de EEUU.
Brian Wong, analista de la Universidad de Hong Kong, explicó que este caso podría hacer que empresas chinas sean más prudentes al invertir en puntos geográficos sensibles.
En Washington, Craig Singleton, de la Fundación para la Defensa de las Democracias, consideró el fallo como una prueba positiva de que la presión legal y regulatoria puede revertir la influencia china.
¿Por qué este caso importa para la región?
El Canal de Panamá es una arteria clave del comercio mundial y por él transita alrededor del 40% del tráfico de contenedores de Estados Unidos.
La resolución del conflicto sentará precedentes sobre cómo los países latinoamericanos equilibran soberanía judicial, atracción de inversiones y presiones geopolíticas entre las dos mayores potencias económicas del mundo.
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