Al borde del colapso mantiene la tormenta invernal la luz y calefacción en EEUU: Sube el precio de la electricidad, falta gas y autoridades activan planes de emergencia

ESTADOS UNIDOS.- Mientras una enorme tormenta invernal azota gran parte de Estados Unidos, los operadores del sistema eléctrico están aplicando medidas extraordinarias para evitar apagones y mantener el suministro, ante un aumento abrupto en la demanda de electricidad y gas natural.

De acuerdo con reportes de Reuters y declaraciones recabadas por FOX Business, el sistema energético enfrenta fuerte presión, volatilidad de precios y un uso emergente de combustibles alternos como el petróleo para sostener la generación eléctrica en algunas regiones, según FoxNews.

La tormenta se extiende por más de 2,300 millas y amenaza a más de 245 millones de personas, desde Arizona hasta Maine, con nevadas intensas, hielo y condiciones peligrosas de movilidad.

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Precios de electricidad se disparan en el mercado mayorista

Uno de los principales focos de tensión se registró en PJM Interconnection, la red eléctrica regional más grande de Estados Unidos, que suministra energía a 67 millones de personas en el este y el Atlántico medio.

Según Reuters, los precios mayoristas de la electricidad en esta red superaron brevemente los 3,000 dólares por megavatio-hora la mañana del sábado, cuando horas antes se encontraban por debajo de los 200 dólares.

Este tipo de variaciones refleja el nivel de estrés que enfrenta el sistema cuando coinciden clima extremo, alta demanda y límites en el suministro de combustible.

Nueva Inglaterra recurre al petróleo para conservar gas

En Nueva Inglaterra, los operadores aumentaron la generación eléctrica a partir de petróleo para conservar gas natural, que es su principal fuente de energía, informó Reuters.

Este recurso se utiliza como medida temporal de respaldo cuando el suministro de gas se ve comprometido o cuando se necesita priorizar su uso para calefacción residencial.

En el centro del problema está la fuerte dependencia de Estados Unidos del gas natural, explicó Didi Caldwell, fundadora y directora ejecutiva de Global Location Strategies, en declaraciones a FOX Business.

Actualmente, el gas natural alimenta alrededor del 40% de la generación eléctrica del país, frente a apenas 12% en 1990.

“Lo que nos falta es capacidad suficiente para almacenar y entregar gas en tiempo real”, señaló Caldwell, pese a que Estados Unidos cuenta con reservas abundantes.

A diferencia de las centrales de carbón, que históricamente almacenaban combustible para meses, la mayoría de las plantas de gas funcionan bajo un sistema de entrega justo a tiempo.

“Si algo interrumpe el suministro de gas a las centrales generadoras, éstas tienen poco o ningún respaldo práctico”, advirtió.

Cómo las tormentas invernales multiplican el riesgo

Durante eventos de frío extremo, la demanda de gas se dispara porque millones de hogares encienden la calefacción. Al mismo tiempo, aumenta el consumo de electricidad, que en gran parte se genera también con gas natural.

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Este doble uso genera competencia interna por el combustible, justo cuando la infraestructura opera cerca de su límite.

“Cada región está expuesta, pero por diferentes razones”, explicó Caldwell.

En el sureste, por ejemplo, la combinación de poco almacenamiento y capacidad limitada de ductos hace que el gas natural “compita consigo mismo” durante olas de frío.

Las zonas más vulnerables del sistema

Una de las áreas señaladas como más frágiles es la Zona 5 del sistema Transcontinental Gas Pipe Line Co., que atraviesa Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y Virginia.

“La limitada capacidad de almacenamiento y de ductos implica que durante grandes eventos invernales, atípicos para esta región, los precios del gas y la capacidad de transporte se disparan”, explicó Caldwell.

Esto no solo encarece la energía, también reduce el margen de maniobra para responder a emergencias.

Lo que dejaron ver crisis pasadas

Estas vulnerabilidades ya quedaron expuestas durante la tormenta invernal Uri en Texas en 2021, cuando la congelación de infraestructura de gas provocó apagones masivos.

Aunque se implementaron mejoras después de esa crisis, la tormenta actual es, según Caldwell, una de las primeras pruebas importantes para evaluar si esos cambios son suficientes.

Un episodio similar ocurrió en 2022, cuando los sistemas de gas del sureste y del Atlántico medio estuvieron cerca del colapso durante un evento de frío ártico y solo resistieron gracias a medidas de emergencia.

¿Qué se necesita para reducir el riesgo?

Caldwell sostuvo que las soluciones de fondo no son simples y requieren:

• Modernización de la red eléctrica
• Mejoras estructurales en el suministro de gas
• Mayor coordinación entre sistemas de gas y electricidad

También lanzó una advertencia clara:

“Añadir más generación de gas natural no solucionará el problema y puede exacerbar los riesgos”.

Impacto nacional: vuelos cancelados y millones sin electricidad

La tormenta ha generado afectaciones en amplias zonas del país, con fallas eléctricas, complicaciones en carreteras y colapso parcial del tráfico aéreo.

De acuerdo con datos citados previamente por autoridades y plataformas de monitoreo, miles de vuelos han sido cancelados o retrasados, mientras hogares y empresas enfrentan cortes de suministro en el sureste.

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