China ha estado tirando toneladas de arena al mar por 12 años como una estrategia para expandir su zona terrestre con islas artificiales, pero esto ya creó tensiones militares con otros gobiernos y está destruyendo los ecosistemas marinos

El panorama geopolítico y ambiental del Mar de China Meridional ha experimentado una transformación radical en la última década.

Lo que antes eran arrecifes sumergidos y bancos de arena, hoy son bases operativas con pistas de aterrizaje y puertos de gran calado.

Esta metamorfosis es el resultado de una masiva operación de ingeniería liderada por el gobierno de China, la cual consiste en ganar terreno al océano mediante el vertido de toneladas de sedimentos.

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Esta estrategia, iniciada con fuerza a finales de 2013, busca consolidar la presencia del país en aguas que se encuentran en disputa con naciones vecinas.

La ingeniería detrás del terreno ganado al mar

La construcción de estas islas artificiales no requiere de tecnología secreta, sino de una ejecución a escala industrial y una inversión constante.

De acuerdo con informes oficiales y datos de la U.S.-China Economic and Security Review Commission, el proceso se divide en etapas muy claras:

1. Extracción de material: Grandes embarcaciones cortan el fondo coralino y succionan arena y sedimentos.
2. Relleno y contención: Estos materiales se bombean hacia las zonas poco profundas de los arrecifes. Para evitar que la marea se lleve la arena, se construyen diques y muros de contención de concreto.
3. Compactación: Una vez que la tierra emerge, maquinaria pesada y apisonadoras compactan el terreno para darle estabilidad.
4. Urbanización: Finalmente, se pavimentan superficies para crear aeródromos, carreteras y edificios.

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Entre diciembre de 2013 y junio de 2015, China logró una velocidad de construcción sin precedentes. En ese periodo, se estima que crearon aproximadamente 12 kilómetros cuadrados de tierra firme sobre los arrecifes de las islas Spratly (Nansha) y Paracel (Xisha).

Esta cifra representa 17 veces más tierra reclamada en 20 meses que lo que todos los demás países de la zona sumaron en los últimos 40 años.

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¿Para qué sirven estas islas? Posturas encontradas

La utilidad de estos territorios depende de la perspectiva de quien analice la situación. El gobierno chino sostiene que estas instalaciones tienen fines mayoritariamente civiles y de servicio público.

Entre las funciones mencionadas destacan:

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• Apoyo en misiones de búsqueda y rescate en alta mar.
• Instalaciones para la investigación científica y el monitoreo meteorológico.
• Faros y radares para mejorar la seguridad en la navegación comercial.
• Refugio y logística para la flota pesquera.

No obstante, países como Japón, Filipinas, Vietnam y Taiwán ven estas acciones con desconfianza.

El Ministerio de Defensa de Japón ha señalado que estas infraestructuras otorgan a Pekín una capacidad ofensiva permanente, permitiendo el despliegue de aviones de combate, buques de guerra y sistemas de misiles en áreas que antes eran inaccesibles.

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Un escenario de tensión y competencia militar

Para este año 2025, informes de organismos como el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) confirman que la actividad china en el Mar de China Meridional es constante gracias a estas bases.

Lo que antes eran proyectos de construcción, hoy son centros operativos con hangares y plataformas de defensa.

Esta situación ha generado un efecto dominó. Vietnam, por ejemplo, ha comenzado a implementar tácticas similares de vertido de arena para expandir sus propios reclamos territoriales, aunque a una escala menor que la china.

El resultado es un Mar de China Meridional convertido en un espacio de alta tensión militar donde la soberanía es el punto central del conflicto.

El costo invisible: el impacto en los ecosistemas marinos

Más allá de los mapas y las banderas, el costo ambiental de estas construcciones es severo. Investigaciones científicas independientes indican que la creación de estas islas ha destruido directamente entre 12 y 18 kilómetros cuadrados de arrecifes de coral, algunos de los más biodiversos y mejor conservados del mundo.

La actividad de relleno elimina por completo el ecosistema del área ocupada y altera los patrones de las corrientes marinas”, señalan diversos artículos científicos.

Incluso los arrecifes que no fueron cubiertos por tierra sufren daños. El proceso de dragado genera “nubes” de sedimentos que viajan con la corriente, asfixiando la vida marina en zonas aledañas.

Por su parte, la Administración Estatal Oceánica de China argumenta que sus proyectos pasan por evaluaciones estrictas y atribuyen la degradación de los corales a factores globales como el cambio climático y la acidificación de los océanos.

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¿Es ilegal construir islas artificiales?

Según el derecho internacional, las islas artificiales no generan por sí mismas derechos de mar territorial o zona económica exclusiva, pero su uso para control militar cambia la realidad en el terreno.

¿Solo China hace esto?

No. Japón construyó el aeropuerto de Kansai sobre una isla artificial, y Vietnam también realiza expansiones. Lo que distingue a China es el volumen de arena utilizado y la rapidez del proceso.

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¿Por qué es tan importante este mar?

Es una de las rutas comerciales más transitadas del mundo y se cree que alberga importantes reservas de gas y petróleo bajo el lecho marino.

La transformación del Mar de China Meridional es un recordatorio de cómo la ingeniería humana puede alterar la geografía del planeta en cuestión de meses, dejando una huella permanente tanto en la política internacional como en la naturaleza.