Ingeniera alemana hace historia al convertirse en la primera persona en silla de ruedas que viaja al espacio

Una ingeniera parapléjica de Alemania hizo historia este sábado al convertirse en la primera persona usuaria de silla de ruedas en viajar al espacio, tras despegar en un vuelo suborbital de Blue Origin, la empresa aeroespacial fundada por Jeff Bezos. Durante el trayecto, dejó atrás su silla para experimentar la ingravidez y observar la Tierra desde el espacio, en un hito para la inclusión y la accesibilidad en los vuelos espaciales privados.

La misión despegó desde el oeste de Texas a bordo de la cápsula New Shepard, en un vuelo de aproximadamente 10 minutos, y representó la culminación de un proceso que inició años atrás, luego de que la ingeniera sufriera una lesión medular que cambió su vida.

Quién es Michaela Benthaus

La protagonista del vuelo es Michaela Benthaus, de 33 años, ingeniera alemana y parte del programa de formación de graduados de la Agencia Espacial Europea, con sede en Holanda. Hace siete años, un accidente de bicicleta de montaña le provocó una lesión grave en la médula espinal que la dejó sin movilidad en las piernas.

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En sillas de ruedas Blue Origin lleva a una ingeniera al borde del espacio y marca un hito de inclusión: ¿Quién es Michaela Benthaus?

Pese a ello, Benthaus continuó su preparación científica y su interés por el espacio. En 2022, participó en un vuelo parabólico desde Houston, donde experimentó breves periodos de ingravidez, y posteriormente tomó parte en una misión espacial simulada de dos semanas en Polonia.

Nunca pensé realmente que ir en un vuelo espacial sería una opción real para mí”, declaró a AP antes del lanzamiento, al señalar que incluso para personas sin discapacidad, el acceso al espacio es altamente competitivo.

Un vuelo adaptado sin grandes modificaciones

Blue Origin informó que el vuelo requirió ajustes mínimos para acomodar a Benthaus, ya que la cápsula fue diseñada con criterios de accesibilidad.

Fue creada para ser más accesible para un rango más amplio de personas que los vuelos espaciales tradicionales”, explicó Jake Mills, ingeniero de la compañía encargado del entrenamiento de la tripulación.

Entre las adaptaciones realizadas se incluyó una tabla de transferencia para permitir que Benthaus se deslizara desde la escotilla hasta su asiento, así como una alfombra especial colocada tras el aterrizaje para facilitar su regreso inmediato a la silla de ruedas. La plataforma de lanzamiento ya contaba con un ascensor que permitía subir los siete pisos hasta la cápsula.

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Acompañamiento y seguridad durante la misión

En el vuelo participó también Hans Koenigsmann, ejecutivo retirado de SpaceX y patrocinador del viaje, quien fue designado como asistente de emergencia de Benthaus. Su función incluía ayudarla en caso de evacuación y asistirla al salir de la cápsula tras el aterrizaje.

Koenigsmann colaboró además en el diseño y las pruebas de las adaptaciones previas al vuelo. Benthaus, sin embargo, insistió en hacer todo lo posible por sí misma, como parte de su compromiso con la autonomía.

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Un precedente para la inclusión en el espacio

El vuelo de Benthaus fue una misión privada, sin participación directa de agencias espaciales. No obstante, ocurre en un contexto de mayor apertura: este año, la Agencia Espacial Europea autorizó al astronauta de reserva John McFall, amputado, para un futuro vuelo a la Estación Espacial Internacional.

Benthaus señaló que su objetivo va más allá de su experiencia personal.

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Espero ser solo el comienzo”, dijo, al expresar su deseo de que el espacio —y la Tierra— sean más accesibles para las personas con discapacidad.

Turismo espacial y el crecimiento de Blue Origin

Con este vuelo, la lista de viajeros espaciales de Blue Origin ascendió a 86 personas, entre ellas adultos mayores y personas con movilidad, visión o audición reducida.

La compañía fue fundada por Jeff Bezos en el año 2000 y realizó su primer vuelo tripulado en 2021. Además de los vuelos suborbitales, trabaja en misiones orbitales con el cohete New Glenn y en el desarrollo de módulos de aterrizaje lunar.