Científicos confirman que los humanos ya producían fuego hace 400 mil años y reescriben una de las claves de la evolución humana

LONDRES.- Científicos británicos hallaron evidencia de que los humanos antiguos ya producían fuego de manera deliberada hace unos 400 mil años, lo que adelanta de forma significativa la fecha aceptada hasta ahora sobre el uso controlado del fuego, de acuerdo con un estudio publicado en la revista Nature.

Según informó AP, el descubrimiento se realizó en el yacimiento paleolítico de Barnham, en el este de Inglaterra, donde investigadores identificaron restos de arcilla cocida, herramientas de sílex fracturadas por altas temperaturas y fragmentos de pirita de hierro, un mineral que produce chispas al golpearlo con piedra.

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Hasta ahora, la evidencia confirmada más antigua del uso intencional del fuego provenía de sitios neandertales en el norte de Francia, con una antigüedad aproximada de 50 mil años. El nuevo hallazgo retrasa ese origen en unos 350 mil años.

Los investigadores del Museo Británico analizaron durante cuatro años el sitio para descartar que los restos correspondieran a incendios naturales. Las pruebas geoquímicas mostraron temperaturas superiores a los 700 grados Celsius, así como episodios repetidos de quema en el mismo punto, un patrón que, según los expertos, es consistente con hogares construidos por humanos.

Rob Davis, arqueólogo paleolítico del Museo Británico, explicó que la presencia de pirita —un material que no se encuentra de forma natural en la zona— indica que los habitantes del lugar la recolectaban intencionalmente para encender fuego.

El uso del fuego tuvo implicaciones clave para la evolución humana. Permitió a los grupos antiguos adaptarse a climas más fríos, cocinar alimentos, reducir riesgos sanitarios y ahuyentar depredadores, además de favorecer nuevas formas de organización social.

Chris Stringer, especialista en evolución humana del Museo de Historia Natural de Londres, señaló que los fósiles hallados en Gran Bretaña y España sugieren que los habitantes de Barnham eran neandertales tempranos, con un nivel creciente de sofisticación tecnológica y cognitiva.

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El sitio de Barnham se suma a otros hallazgos en Europa que apuntan a un periodo, entre 500 mil y 400 mil años atrás, en el que el comportamiento humano comenzó a mostrar una complejidad cada vez más cercana a la moderna.

Nick Ashton, curador de colecciones paleolíticas del Museo Británico, calificó el hallazgo como uno de los más relevantes de su carrera, al considerar que ayuda a responder una pregunta clave de la prehistoria: cuándo los humanos dejaron de depender de incendios naturales y aprendieron a crear fuego por sí mismos.