Camiones sin conductor ya circulan en autopistas de EEUU, pero advierten por posibles riesgos; la meta es que sean al menos 20 a finales del 2025

TEXAS.— Un camión de 18 ruedas recorrió más de 1,600 kilómetros por la carretera interestatal 45 de Texas sin que nadie estuviera al volante. Lo operó Aurora Innovation, una empresa con sede en Pittsburgh.

El vehículo transportó 11 toneladas de productos de pastelería en un remolque refrigerado de 16 metros. En la cabina, un ejecutivo de la empresa miraba videos mientras el sistema autónomo hacía el trabajo.

Este hito marca el inicio de una nueva etapa en el transporte de carga.

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El alcance de tu producción acaba de ampliarse drásticamente”, dijo Chris Urmson, director ejecutivo de Aurora.

La empresa planea operar al menos 20 camiones autónomos para fin de año.

¿Cómo funcionan estos camiones sin conductor?

Los camiones de Aurora cuentan con sensores con un rango casi completo de 360 grados y pueden detectar objetos a 300 metros. Circulan de día y solo con buen clima. Aunque recientemente Aurora decidió volver a incluir un observador en el asiento del conductor por solicitud del fabricante del vehículo, la meta es operar sin humanos a bordo de forma permanente.

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La empresa promete que su tecnología será segura y eficiente. Los vehículos no se fatigan, no cometen errores por distracción y no están limitados a las 11 horas de manejo que exige la ley para los conductores humanos. Además, pueden operar con un consumo más eficiente de combustible.

¿Qué problemas busca resolver el transporte autónomo?

La industria del transporte enfrenta una escasez de conductores, especialmente para rutas largas, que suelen ser exigentes y con poca compensación. Aurora y otras empresas proponen que los camiones autónomos cubran estas rutas para responder al aumento de la demanda derivado del comercio en línea.

Es un trabajo noble”, dijo Urmson. “Dicho esto, la gente ya no quiere hacer eso, particularmente”.

Aurora argumenta que la automatización no eliminará empleos, sino que los transformará. Algunos expertos prevén que surgirán nuevas ocupaciones para entregas de corto alcance, mejor pagadas y con condiciones más atractivas para los jóvenes.

Riesgos y preocupaciones sobre la seguridad

A pesar de las promesas, hay dudas sobre los posibles riesgos. Conductores, académicos y sindicatos advierten sobre un sector que aún no está completamente regulado.

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Angela Griffin, una camionera con años de experiencia, compartió una experiencia en la que apenas pudo evitar un accidente por una señalización incorrecta bajo lluvia intensa.

Pensé que iba a matar a esas personas”, recordó. “No veo cómo un camión sin conductor habría podido leer y reconocer la amenaza”.

El peso y la velocidad de estos vehículos aumentan los riesgos. Algunos transportan materiales peligrosos. Un camión requiere la distancia de un campo de futbol para frenar por completo en autopista.

Además, los expertos destacan que los sistemas autónomos funcionan bien en condiciones predecibles, pero pueden fallar ante situaciones inesperadas como fallas de infraestructura, errores humanos de terceros, o incluso fenómenos meteorológicos o ciberataques.

Esta tecnología es muy buena en cosas que ha practicado, y muy mala en cosas que no ha visto nunca”, explicó Philip Koopman, profesor en Carnegie Mellon.

¿Está regulado el uso de camiones sin conductor?

Actualmente, no hay una regulación federal clara. El Departamento de Transporte de EEUU informó que trabaja en un marco regulatorio específico, pero todavía está en desarrollo. Mientras tanto, algunos estados han comenzado a proponer sus propias leyes.

Expertos como Koopman aseguran que Aurora está actuando con más precaución que otras compañías, pero insisten en la necesidad de una supervisión independiente.

Sigue sin haber un requisito de controles y equilibrios”, dijo.

¿Qué dice el público sobre esta tecnología?

Según una encuesta de la Asociación Estadounidense del Automóvil, el 61% de los automovilistas tiene miedo de los vehículos autónomos. Solo el 13% dijo sentirse cómodo con su presencia en carretera.

John Samuelsen, presidente del Sindicato de Trabajadores del Transporte de Estados Unidos, criticó los riesgos de seguridad y el impacto en el empleo.

Es potencialmente desastroso desde el punto de vista de la seguridad”, señaló.

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¿Qué sigue para los camiones autónomos?

Aurora planea ampliar operaciones y mejorar la tecnología para enfrentar condiciones adversas, como lluvia. Sus camiones podrán limpiar sensores con ráfagas de aire a alta presión. Sin embargo, aún no están preparados para conducir en nieve.

Otras empresas, como Kodiak Robotics, también están probando camiones autónomos, incluso en caminos de tierra. McKinsey & Company estima que en diez años, el 13% de los camiones pesados en EEUU podrían ser autónomos.

Los camiones-robot están llegando, y rápido”, resumió Samuelsen.

¿Qué debe considerar el lector ante esta tendencia?

Este avance en la automatización del transporte puede representar una transformación profunda en la logística y el trabajo. Si se implementa con normas claras y tecnología segura, puede aumentar la eficiencia. Pero sin regulación adecuada, los riesgos en la seguridad y el empleo siguen presentes.

El tema está en evolución. Las decisiones que se tomen hoy impactarán en el futuro del transporte, el trabajo y la seguridad vial en todo el continente.