Expansión urbana y el cambio climático aumentan el riesgo de incendios forestales: Expertos

Un incendio que comenzó en una comunidad rural en el Norte de California puso de relieve una nueva realidad en el estado cuando días más tarde rugió repentinamente a través de barrios en las afueras de la ciudad de Redding: Las áreas urbanas son cada vez más vulnerables a los incendios forestales.

En el último año, los vecindarios de la ciudad vinícola del Norte de California, Santa Rosa, y la ciudad costera de Ventura, en el Sur de California, quedaron devastados.

El clima más cálido atribuido al cambio climático está secando la vegetación, creando incendios más intensos que se extienden rápidamente desde las áreas rurales a las subdivisiones de la ciudad, según expertos en clima y fuego. Pero también culpan a los municipios que están expandiendo la vivienda en áreas previamente no desarrolladas.

"Solo hay lugares donde no deberían haber subdivisiones", dijo Kurt Henke, un ex jefe de bomberos en Sacramento que ahora sirve como asesor para despedir organizaciones. "No estamos hablando de una sola familia que quiera construir una casa en el bosque. Estoy hablando de subdivisiones que invaden la interfaz urbana de tierras salvajes que los ponen en el camino de estos incendios destructivos".

Henke quiere más fondos de la legislatura estatal para desplegar bomberos en áreas donde las condiciones están maduras para incendios de rápido movimiento, para que puedan responder rápidamente si se desata un incendio.

El incendio que afectó a Redding -una ciudad de aproximadamente 92 mil personas a unas 250 millas (400 kilómetros) al Norte de San Francisco- comenzó el lunes a unas 10 millas (16 kilómetros) al oeste de la ciudad antes de atravesar el jueves la histórica ciudad de Gold Rush de Shasta y sus alrededores. Keswick. Luego saltó el río Sacramento y sacó subdivisiones en el borde occidental de Redding.

Redding se encuentra en el extremo norte del Valle Central agrícola, rodeado de un paisaje escénico. Tiene un centro con un teatro y bar de vinos y casas distribuidas en subdivisiones.

Dos bomberos fueron asesinados: uno del Departamento de Bomberos de Redding y el otro un operador de bulldozer contratado para el incendio. Cientos de casas fueron destruidas y casi 40 milpersonas estaban bajo órdenes de evacuación.

Al igual que los incendios en Santa Rosa y Ventura el año pasado, el viento fue uno de los principales contribuyentes a la propagación del incendio.

"Está arrancando árboles del suelo y arrojándolos al otro lado de la calle hacia los hogares", dijo el viernes Chad Carroll, portavoz de CalFire. "Eso es bastante extraño e inusual".

El director de Calfire, Ken Pimlott, describió la actividad de fuego en una conferencia de prensa el viernes como casi un "tornado".

"Lo que estamos viendo no es solo aquí en el condado de Shasta, sino literalmente en todo el estado, incendios que están creciendo exponencialmente", dijo.

Mientras recorría los barrios del condado de Ventura devastados por el fuego el año pasado, el gobernador Jerry Brown dijo que la sequía y el cambio climático significan que California enfrenta una "nueva realidad" donde las vidas y las propiedades están continuamente amenazadas por el fuego.

El estado está experimentando períodos más largos de temperaturas cálidas y condiciones secas que están convirtiendo incendios importantes en una posibilidad durante todo el año, dijo Daniel Swain, científico del clima de la Universidad de California en Los Ángeles.

"Lo que estamos viendo con algunos de los incendios más peligrosos es que se están propagando rápidamente, ardiendo mucho o produciendo su propio clima", dijo.

Aún así, estuvo de acuerdo con otros expertos que dicen que la destrucción también fue el resultado de más personas que viven cerca de áreas propensas a incendios.

"Con los años, estamos poniendo a más personas en peligro", dijo. "Más personas que viven en zonas con alto riesgo de incendio que de costumbre".

El incendio en Santa Rosa en octubre de 2017 destruyó casi 2 mil 700 viviendas, incluso en un vecindario con nuevas y costosas subdivisiones en una ladera en el límite de la ciudad. El incendio en Ventura dos meses después destruyó más de 500 edificios.

Jacque Chase, un experto en planificación urbana de la Universidad Estatal de California, Chico, dijo que las estadísticas del gobierno de EU muestran que hay más hogares en todo el país en áreas que se encuentran en el límite de las áreas urbanas y las tierras no desarrolladas. Eso aumenta el riesgo de incendios causados por la actividad humana. También significa que los bomberos deben cambiar su enfoque.

"Tienen que lidiar con salvar vidas y salvar propiedades", dijo.