¿Qué es la “mini Luna” de la Tierra y por qué China quiere estudiarla? Tianwen-2 investigará un objeto de apenas 40 a 100 metros que podría cambiar lo que sabemos sobre la historia de la Luna

China está por alcanzar uno de los objetivos más peculiares de la exploración espacial. La misión Tianwen-2 llegó a las cercanías de Kamoʻoalewa, un pequeño objeto que acompaña a la Tierra en su recorrido alrededor del Sol y que suele ser conocido como la “mini Luna” del planeta, aunque en realidad no es un satélite natural.

La información fue dada a conocer por el programa espacial chino y retomada por el periodista especializado Jamie Carter. También fue compartida por Forbes.

Si la misión cumple su objetivo, China obtendrá por primera vez muestras de un asteroide cercano a la Tierra y podría ayudar a resolver una pregunta que intriga a los científicos desde hace años: ¿este objeto es realmente un fragmento desprendido de la Luna tras un impacto ocurrido hace millones de años?

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¿Qué es Kamoʻoalewa y por qué lo llaman la “mini Luna” de la Tierra?

Kamoʻoalewa, también identificado como 2016 HO3 o 469219 Kamoʻoalewa, fue descubierto en 2016 y pertenece a un grupo muy reducido de objetos conocidos como cuasisatélites.

Aunque muchas veces se le llama “mini Luna”, ese nombre puede resultar engañoso. El objeto no orbita la Tierra como lo hace la Luna. En realidad, gira alrededor del Sol, pero su movimiento está sincronizado con el de nuestro planeta gracias a la gravedad, lo que hace que desde la Tierra parezca acompañarnos durante largos periodos.

Su tamaño es otro aspecto que llama la atención. Se estima que mide entre 40 y 100 metros de diámetro, aproximadamente comparable con la altura de la Estatua de la Libertad.

El nombre Kamoʻoalewa proviene del idioma hawaiano y puede traducirse como “objeto celeste oscilante”.

¿Por qué los científicos consideran tan importante este asteroide?

El interés científico va más allá de su órbita.

Diversas investigaciones basadas en el análisis de la luz que refleja su superficie indican que su composición es muy parecida a la de las rocas lunares recolectadas durante las misiones Apolo.

Esa coincidencia llevó a algunos investigadores a plantear una hipótesis: Kamoʻoalewa podría ser un fragmento de la Luna expulsado al espacio tras el impacto de un gran meteorito hace millones de años.

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Hasta ahora, esa teoría no ha podido confirmarse. Precisamente por ello, obtener muestras directas del objeto permitiría analizar su composición con instrumentos de laboratorio en la Tierra.

¿Qué hará Tianwen-2 cuando llegue al asteroide?

La misión Tianwen-2 fue lanzada el 28 de mayo de 2025 y representa la primera misión china diseñada para traer muestras de un asteroide.

Durante varios meses, la nave llevará a cabo distintas tareas antes de intentar la recolección del material:

• Observará el objeto mediante sensores remotos.
• Elaborará mapas detallados de su superficie.
• Buscará los lugares más adecuados para tomar muestras.
• Estudiará sus características físicas.

Después iniciará la fase más delicada de la misión.

Los ingenieros planean utilizar dos métodos de recolección. Uno consiste en una maniobra rápida de contacto con la superficie y despegue inmediato. El otro contempla un sistema de anclaje equipado con taladros para obtener material del subsuelo.

El objetivo es recuperar entre 20 y 100 gramos de muestras.

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¿Cuándo regresarán las muestras a la Tierra?

De acuerdo con la planeación de la misión, Tianwen-2 permanecerá en Kamoʻoalewa hasta abril de 2027.

Posteriormente iniciará su viaje de regreso y liberará una cápsula con las muestras, cuyo aterrizaje está previsto para noviembre de 2027.

Si todo ocurre según lo programado, los científicos podrán estudiar en laboratorios terrestres un material que podría ofrecer información sobre el origen de este objeto e incluso sobre la historia temprana del Sistema Solar.

¿La misión terminará después de entregar las muestras?

No.

Una vez que la cápsula regrese a la Tierra, la nave principal continuará su viaje.

Aprovechará la gravedad terrestre para modificar su trayectoria y dirigirse hacia un segundo destino: el cometa 311P, ubicado en el cinturón principal de asteroides.

Con ello, Tianwen-2 extenderá su misión científica y permitirá estudiar dos tipos distintos de cuerpos menores del Sistema Solar en un mismo proyecto.

¿Por qué esta misión puede ser importante para la exploración espacial?

Además de representar el primer intento de China por traer muestras de un asteroide cercano a la Tierra, la misión podría responder una de las preguntas abiertas de la ciencia planetaria.

Si los análisis confirman que Kamoʻoalewa proviene de la Luna, los investigadores tendrían evidencia directa de que grandes impactos pueden expulsar fragmentos lunares que permanecen durante millones de años orbitando el Sol cerca de la Tierra.

En caso contrario, las muestras también ayudarán a conocer mejor el origen de los asteroides cercanos y la evolución del Sistema Solar, convirtiendo a Tianwen-2 en una misión con valor científico más allá de su objetivo inicial.