Jets privados con matrícula de EEUU que están vinculados al narcotráfico apuntaron a Lance Zane Ricotta, un vendedor de California, y revelaron vacíos legales en la regulación aérea norteamericana
Una investigación internacional expone cómo aviones privados registrados en EEUU terminaron en operaciones de narcotráfico, mientras la ley permite venderlos sin verificar a quién pertenecen realmente.
ESTADOS UNIDOS.-Desde hace décadas, los cárteles de la droga han usado aeronaves privadas para mover cargamentos entre países. Pero una investigación internacional documentó algo que hoy enciende alertas: al menos 11 de 30 jets vendidos desde 2014 por empresas ligadas al bróker estadounidense Lance Zane Ricotta terminaron incautados, destruidos o investigados por presunto narcotráfico en América Latina, el Caribe y África.
La información fue documentada por el Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) y retomada en México por El Universal, a partir de solicitudes de información a la Administración Federal de Aviación (FAA), revisión de registros de vuelo, documentos judiciales y reportes de autoridades.
Los casos muestran un patrón: aviones con matrícula estadounidense, vendidos mediante empresas fantasma o fideicomisos anónimos, que poco tiempo después aparecen quemados en selvas, abandonados en pistas clandestinas o con rastros de cocaína.
Ricotta niega cualquier responsabilidad legal y afirma que nunca supo que sus aeronaves serían usadas para delitos. Expertos coinciden en que la ley en Estados Unidos no obliga a los vendedores de jets a verificar quién compra ni con qué dinero, lo que abre un punto ciego para el crimen organizado.
¿Quién es Lance Zane Ricotta y por qué su caso es distinto?
Lance Zane Ricotta, de 54 años, es un bróker de aviones privados que creció cerca de San Diego en un entorno policial y aeronáutico. Su padre fue sheriff suplente y agente de la DEA. Él comenzó a trabajar en aeropuertos desde adolescente, obtuvo su licencia de piloto y luego entró al negocio de compraventa de jets.
En su historial hay clientes legítimos: productoras de televisión, hoteles de lujo y celebridades. Pero también hay ventas hechas a empresas de papel, intermediarios y fideicomisos, figuras legales que permiten ocultar la identidad real del comprador.
Según OCCRP, desde 2014, al menos 30 aviones fueron vendidos por compañías controladas directa o indirectamente por Ricotta, entre ellas R Consulting & Sales Inc., empresa registrada a nombre de su pareja, pero que —según documentos judiciales— era operada en los hechos por él.
De esos 30 aviones, 11 quedaron vinculados a presuntas operaciones de narcotráfico.
Para Steve Tochterman, exagente especial de la FAA, esto no es común.
Un caso aislado puede ser mala suerte. Pero cuando se repite una y otra vez, estás en una situación diferente”.
Qué se detectó: once jets, varios países, el mismo origen
La investigación identificó aviones vendidos por Ricotta que luego aparecieron en:
- Venezuela, abandonados en pistas clandestinas
- Honduras, calcinados en la selva
- Guatemala y Belice, destruidos tras vuelos irregulares
- México, incautados con drogas, armas o documentos falsos
- Ghana, en África, con rastros de cocaína a bordo
Algunos ejemplos documentados:
- Un Gulfstream III vendido en 2014 desapareció en un vuelo en México y luego fue ubicado en Venezuela, donde habría sido destruido.
- Un Hawker Siddeley HS-125 vendido en 2020 terminó incautado en Querétaro, con droga y un arma.
- Otro Gulfstream III, vendido en 2022, desapareció en el Caribe y reapareció en Accra, Ghana, donde autoridades reportaron rastros de cocaína.
- En marzo de 2025, un Gulfstream II vendido semanas antes fue encontrado calcinado en una pista clandestina en Belice.
En la mayoría de los casos, los aviones salieron de California, cruzaron México y apagaron sus transponders, una práctica habitual en vuelos clandestinos.
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Empresas fantasma y fideicomisos: así se oculta al verdadero dueño
La ley estadounidense prohíbe que extranjeros registren directamente un avión, pero permite que lo hagan mediante:
- Empresas de papel
- Fideicomisos financieros
- Corporaciones registradas en estados como Wyoming o Delaware
De los once jets investigados:
- Tres fueron vendidos a fideicomisos anónimos
- Cuatro a empresas fantasma de titulación opaca
Esto impide saber quién compró realmente los aviones.
Michael Vigil, exjefe de operaciones internacionales de la DEA, lo resume así:
Será muy difícil rastrear la propiedad si toman medidas para permanecer anónimos, lo cual pueden hacer muy fácilmente”.
Un negocio sin obligación de investigar al cliente
En Estados Unidos:
- No se necesita licencia especial para vender aviones
- No existe la obligación de verificar identidad, antecedentes ni origen del dinero
- Registrar un avión cuesta cinco dólares y un formulario
Scott Weigman, exagente de Investigaciones de Seguridad Nacional, lo explicó a OCCRP:
Hay más regulación para vender autos o yates que para vender aviones. Es increíblemente desregulado”.
Esto permite que los vendedores operen bajo lo que expertos llaman “ignorancia deliberada”.
Ricotta lo defendió con una comparación:
¿Eres responsable si vendes un auto a alguien que después roba un banco?”
OCCRP no encontró pruebas de que Ricotta supiera que sus clientes eran narcotraficantes, pero especialistas señalan que la estructura de las transacciones —intermediarios, empresas anónimas y vuelos inmediatos a México— son señales de alerta.
El vínculo con Ed Núñez y el antecedente penal
La investigación también documenta que Ricotta fue socio de Christian Eduardo Esquino Núñez, “Ed Núñez”, un empresario mexicano vinculado durante décadas a investigaciones de la DEA.
Ambos fueron condenados en Estados Unidos en los años 2000 por conspiración para cometer fraude con aeronaves, en un esquema que incluía importaciones ilegales y falsificación de bitácoras de vuelo. En ese caso, investigadores describieron a Ricotta como “la mano derecha” de Núñez.
Años después, empresas ligadas al entorno de Núñez reaparecen en operaciones donde jets vendidos por Ricotta terminan incautados con droga.
Uno de esos casos llevó a que Carlos Rocha, sobrino de Núñez, fuera condenado en 2021 a 12 años de prisión por suministrar aeronaves a traficantes.
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México: aviones de EEUU, un factor clave en el tráfico aéreo
Un informe de la Secretaría de la Defensa Nacional (SEDENA) reveló que más de la mitad de los vuelos no autorizados detectados en México usaban aeronaves registradas en Estados Unidos.
Un memorando de la Embajada de EEUU identificó 55 aeronaves con actividad sospechosa en cielos mexicanos entre 2019 y 2020.
Los jets ejecutivos son especialmente valorados porque:
- Vuelan largas distancias sin repostar
- Transportan grandes cargas
- Son menos sospechosos en aeropuertos internacionales
Por eso suelen ser abandonados o quemados tras pocos vuelos, para borrar huellas.
FAA, transparencia y un sistema que no investiga
La FAA aprueba los registros, pero se basa casi por completo en información proporcionada por los propios solicitantes. Tiene una unidad pequeña de investigación y no remite casos de oficio.
Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) en 2020 fue claro:
La FAA generalmente se basa en la autocertificación y no verifica información clave como la identidad del solicitante o la propiedad real”.
En 2022 comenzó a recopilar algunos datos adicionales, pero sin un sistema integral para identificar beneficiarios finales.
Además, la Ley de Transparencia Corporativa, que obligaba a revelar a los verdaderos dueños de empresas, fue debilitada tras el regreso de Donald Trump al poder, eliminando obligaciones clave de divulgación.
El senador Sheldon Whitehouse lo advirtió así:
Es un problema claro de seguridad pública”.
Un precedente raro: el caso Mercer-Erwin
En 2020, la empresaria Debra Lynn Mercer-Erwin fue condenada por proporcionar aviones a narcotraficantes ocultando a los verdaderos dueños. Recibió 16 años de prisión.
Pero incluso en ese caso, el jurado la absolvió de algunos cargos relacionados con registros, al considerar que las normas eran confusas.
Uno de los jurados lo resumió así:
Había muchas lagunas en la regulación de la FAA. Había muchas maneras de malinterpretarlas”.
Qué deja esta investigación
El caso Ricotta no prueba que el bróker trabajara para cárteles. Pero sí documenta algo más amplio:
- Aviones estadounidenses siguen siendo una de las principales herramientas del narcotráfico.
- Es legal vender jets sin saber quién los compra realmente.
- Las empresas fantasma permiten ocultar a los verdaderos dueños.
- La FAA no tiene un sistema fuerte de verificación.
Como dijo Jesús D. Romero, exalto oficial de la Marina de EU:
Para que esto pase, se necesita un sistema completo que lo permita. Y se necesita a la FAA”.
Cómo opera hoy este vacío legal
Para entender por qué este fenómeno continúa, es importante saber que actualmente en Estados Unidos:
- Cualquier persona puede registrar un avión por correo
- No se exige comprobar quién es el beneficiario final
- Los brókers no están obligados a aplicar reglas de “conozca a su cliente”
- Las autoridades solo investigan si otra agencia lo solicita
Mientras esto no cambie, advierten expertos, los jets con matrícula estadounidense seguirán apareciendo en pistas clandestinas, selvas y rutas del narcotráfico internacional.
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