Un estudiante de doctorado pasó semanas sin saber por qué perdía sensibilidad en los dedos y fuerza en las piernas hasta que sus colegas analizaron un polvo blanco hallado junto a su cafetera y detectaron acrilamida; la investigación apuntó a una compañera de laboratorio que ahora enfrenta cargos por agresión agravada y lesiones en Estados Unidos
La investigación incluyó análisis químicos, grabaciones de vigilancia y registros de compras; la sospechosa fue detenida en Los Ángeles y enfrenta cargos por agresión agravada y lesiones
Un estudiante de doctorado de la Universidad de Wyoming, en Estados Unidos, presentó entumecimiento en los dedos, debilidad en las piernas y dificultades cognitivas que empeoraron durante varias semanas. La investigación posterior apuntó a un presunto envenenamiento con acrilamida, una sustancia que puede dañar el sistema nervioso.
De acuerdo con documentos judiciales citados por CNN, los análisis químicos, las grabaciones de vigilancia y los registros de compras llevaron a las autoridades a señalar a Aili Wang, una estudiante de doctorado de 32 años y ciudadana china, como presunta responsable.
Wang fue arrestada el 6 de octubre en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, cuando supuestamente intentaba viajar a China. Enfrenta cargos por agresión agravada y lesiones, ambos delitos graves. Las acusaciones aún deben resolverse ante un tribunal.
¿Cómo descubrieron el presunto envenenamiento?
Los síntomas del estudiante comenzaron a principios de agosto con hormigueo y entumecimiento en las yemas de los dedos, además de debilidad en las piernas. Después, las molestias se extendieron al brazo izquierdo.
Aunque acudió varias veces a la clínica de salud estudiantil, no encontraba una explicación. También comentó a profesores que el agua caliente que bebía habitualmente en su oficina tenía un sabor extraño.
La investigación avanzó cuando encontró un polvo blanco cerca de su cafetera y su botella de agua. A mediados de septiembre, su esposa llevó una muestra al laboratorio de Tak Suyama, profesor de Química de la universidad.
Suyama y otro estudiante de doctorado analizaron la sustancia y encontraron resultados compatibles con acrilamida en concentraciones muy superiores a las habituales en los alimentos, según explicó el químico a CNN.
¿Qué es la acrilamida y qué efectos tiene?
La acrilamida es un compuesto que puede formarse durante la cocción a altas temperaturas de determinados alimentos, como las papas fritas y el pan tostado. También tiene aplicaciones industriales.
La exposición a concentraciones elevadas puede afectar el sistema nervioso y provocar hormigueo, entumecimiento y debilidad muscular.
En este caso, el estudiante también presentó dificultades temporales para formular oraciones, según Suyama. El químico explicó que estos síntomas podían confundirse con los de una enfermedad neurodegenerativa.
Las pruebas realizadas a distintos objetos del estudiante detectaron niveles elevados de acrilamida. Según la declaración jurada policial, de las muestras recogidas en otras áreas del edificio de Agricultura, solo la cafetera de la víctima dio positivo.
¿Qué pruebas señalan a la sospechosa?
La policía universitaria instaló cámaras en la oficina 6003, compartida por ambos estudiantes. Según los documentos judiciales, las grabaciones de finales de septiembre mostraron a Wang revisando el escritorio de su compañero y examinando su recipiente de café.
En imágenes registradas poco después de la medianoche del 1 de octubre, presuntamente aparece enjuagando la taza de su compañero con un líquido que llevaba en otro recipiente. También fue captada manipulando objetos y cuadernos del escritorio.
Además, los investigadores encontraron registros de dos compras de acrilamida realizadas mediante una cuenta vinculada al correo universitario de Wang. El primer pedido se hizo a finales de junio y llegó a principios de julio; el segundo se realizó a finales de agosto y fue entregado a principios de septiembre.
El 5 de octubre, la cuenta solicitó a eBay eliminar el historial de pedidos y la propia cuenta. Ese día, Wang dijo a un detective que no había utilizado acrilamida en años, según la declaración jurada.
¿Cuál habría sido el motivo del ataque?
Mark Gomelsky, director del programa de microbiología y supervisor de ambos estudiantes, declaró que Wang mostraba animadversión hacia su compañero y otros alumnos, principalmente al evitarlos en el laboratorio.
La presunta víctima también informó que tenía una patente en trámite para una tecnología destinada a ayudar a tratar el cáncer y enfermedades neurológicas y genéticas. Wang había trabajado en investigaciones similares en China, aunque sus campos de estudio en la universidad no estaban relacionados.
Las autoridades no han establecido de manera concluyente el motivo del presunto envenenamiento ni cuánto tiempo habría durado la exposición.
¿Por qué aumentó la fianza de Wang?
Tras su arresto en Los Ángeles, las autoridades encontraron varias computadoras portátiles, dispositivos de almacenamiento digital, materiales escritos y documentos físicos, según una solicitud judicial presentada el 8 de octubre.
Los fiscales argumentaron que, si Wang regresaba a China, sería difícil garantizar su retorno para enfrentar el proceso, ya que ambos países no tienen un tratado bilateral de extradición.
El juez Robert J. Sanford fijó inicialmente una fianza de 200 mil dólares y después la elevó a 1.5 millones de dólares. También ordenó a Wang entregar sus pasaportes, visas y otros documentos de viaje, además de imponer restricciones de desplazamiento.
Al momento del reporte de CNN, no había una fecha fijada para su comparecencia ante el tribunal.
La Universidad de Wyoming informó que colaboraba con las autoridades y que tomaría las medidas correspondientes. Mientras tanto, el estudiante continúa recibiendo atención médica de seguimiento.
La identidad de la víctima no fue divulgada por CNN. El caso sigue sujeto al proceso judicial, por lo que las acusaciones contra Wang no equivalen a una declaración de culpabilidad.
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