Un ingeniero ghanés encontró una nueva vida para los residuos plásticos al mezclarlos con arena para fabricar adoquines, mientras estudios respaldan su viabilidad pero advierten que su uso depende de la mezcla y el control de calidad
De bolsas que terminaban como basura a bloques para pavimentar: así funciona la propuesta de Nelplast y por qué la ciencia pone límites a su uso
En Ghana, un ingeniero decidió buscar una alternativa para los residuos plásticos que terminan fuera de los sistemas de reciclaje y comenzó a transformarlos en adoquines hechos con plástico y arena. La propuesta pertenece a Nelplast Ghana, empresa fundada por Nelson Boateng, quien empezó a trabajar en el reciclaje antes de desarrollar materiales para pavimentación.
Según información publicada por EcoInventos, junto con documentación del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y estudios científicos sobre estos materiales, el proyecto busca convertir un residuo difícil de gestionar en una materia prima para la construcción. El PNUD documentó directamente el trabajo de Boateng y señala que Nelplast comenzó sus operaciones en 2013.
La idea tiene un respaldo experimental. Una investigación publicada en Construction and Building Materials analizó bloques fabricados con residuos de plástico y arena en Ghana y concluyó que la conversión de estos residuos en adoquines es técnicamente viable. Sin embargo, el mismo tipo de evidencia muestra que las propiedades del producto cambian según la composición utilizada.
Ese matiz es importante. La propuesta no significa que cualquier plástico pueda mezclarse con arena y utilizarse en cualquier carretera. La proporción de materiales, el tipo de plástico y el proceso de fabricación influyen directamente en el resultado.
¿Quién es el ingeniero que está detrás del proyecto?
Nelson Boateng se formó como ingeniero en redes informáticas, pero desde joven tuvo contacto con el reciclaje.
El PNUD señala que comenzó a trabajar en una empresa de reciclaje cuando tenía 13 años. En 2013 creó Nelplast y empezó recuperando bolsas utilizadas para agua, conocidas como pure water sachets, para transformarlas en pellets que después vendía a fabricantes de bolsas de plástico.
Con el tiempo, Boateng detectó una limitación: el plástico que había recuperado podía terminar nuevamente convertido en productos desechables.
Por eso comenzó a buscar otra forma de aprovecharlo.
Sus pruebas lo llevaron a desarrollar bloques y adoquines en los que el plástico funciona como material de unión para la arena.
El propio Boateng explicó la lógica detrás del proyecto:
“Vemos el plástico como un problema, pero podemos convertirlo en un buen recurso”.
La propuesta terminó incorporándose a programas de recuperación de residuos en Ghana. En 2019, Nelplast ECO Ghana Limited fue uno de los ganadores del Waste Recovery Innovation Challenge del PNUD, un programa creado para apoyar soluciones de recuperación de residuos.
¿Cómo se convierte una bolsa de plástico en un adoquín?
El proceso parte de la recuperación y preparación de los residuos.
El plástico se clasifica, procesa y tritura antes de ser utilizado. Después se combina con arena y se somete a calor para que el plástico pueda actuar como aglutinante.
En los primeros años, Boateng utilizaba tambores metálicos para calentar los materiales. El propio emprendedor reconoció que ese procedimiento generaba humo y no resolvía completamente el problema ambiental que buscaba atender.
El apoyo recibido mediante el PNUD permitió adquirir una extrusora y una prensa hidráulica, con las que Nelplast pudo modificar su proceso de producción.
De esta manera, el plástico calentado funciona como una especie de unión que mantiene la arena compactada. La mezcla se coloca en moldes y se prensa hasta obtener la forma del producto.
El resultado puede utilizarse para fabricar adoquines, bloques y otros materiales de pavimentación.
El PNUD ha documentado incluso el uso de estos productos en proyectos de construcción y viviendas desarrolladas por Nelplast.
¿Qué tan grande es el problema de los residuos en Ghana?
El contexto explica por qué una solución de este tipo ha llamado la atención.
Las cifras sobre la generación de residuos en Ghana varían según el año, la fuente y el tipo de residuo contabilizado. Por eso, no resulta adecuado presentar una sola cantidad como si representara toda la basura plástica del país.
El PNUD ha señalado que Ghana genera grandes cantidades de residuos sólidos y que una parte importante de los plásticos de un solo uso no llega a procesos formales de reciclaje. También ha documentado cómo estos materiales pueden terminar en canales y sistemas de drenaje, lo que agrava problemas de gestión de residuos en las ciudades.
En este escenario, la propuesta de Nelplast intenta intervenir antes de que parte de esos materiales termine nuevamente en el ambiente.
El objetivo es convertirlos en un producto que pueda tener un valor económico después de ser recuperado.
¿Los adoquines de plástico realmente funcionan?
Aquí aparece la parte que necesita más contexto.
Un estudio de Samuel Kofi Tulashie, Enoch Kofi Boadu, Francis Kotoka y David Mensah, publicado en 2020 en Construction and Building Materials, analizó bloques fabricados con residuos plásticos y diferentes tipos de arena.
Los investigadores estudiaron, entre otros elementos, polietileno y polipropileno, dos tipos de plástico presentes en numerosos envases y productos de uso cotidiano. También analizaron propiedades como la resistencia a la compresión y la absorción de agua.
Los resultados mostraron que una mayor proporción de plástico podía mejorar la resistencia a la compresión y reducir la absorción de agua en las condiciones estudiadas.
El estudio concluyó que la transformación de residuos plásticos en bloques de pavimentación era viable y podía ayudar a reducir la acumulación de estos materiales en Ghana.
Pero hay una diferencia importante entre decir que una tecnología es viable y afirmar que todos los productos fabricados con ella sirven para cualquier uso.
La investigación se realizó bajo condiciones específicas de laboratorio. El comportamiento de los bloques depende de la mezcla y de los materiales utilizados.
El tipo de plástico y la arena cambian el resultado
La composición no es un detalle menor.
El estudio encontró diferencias entre los bloques elaborados con arena de cantera y arena marina. También analizó distintas proporciones de plástico.
Esto significa que el resultado final no depende únicamente de utilizar plástico reciclado.
Influyen factores como:
- tipo de plástico utilizado;
- proporción entre plástico y arena;
- características de la arena;
- temperatura del proceso;
- forma de compactación;
- y control durante la fabricación.
Otros estudios realizados en Ghana también han evaluado bloques fabricados con polipropileno y polietileno de alta densidad, y han encontrado que las propiedades mecánicas y la absorción de agua cambian cuando se modifica la proporción de cada material.
Por eso, la evidencia científica respalda la posibilidad de fabricar estos productos, pero no permite generalizar sus resultados a cualquier mezcla o aplicación.
¿Son más baratos que los materiales tradicionales?
Nelplast ha presentado sus productos como una alternativa que puede reducir costos frente a algunos materiales convencionales.
La documentación proporcionada para el proyecto señala comparaciones de precio frente a adoquines de concreto. Sin embargo, esas cifras deben considerarse como referencias de la empresa y no como un ahorro garantizado para cualquier proyecto.
El costo real depende de elementos que pueden cambiar de una ciudad a otra.
Entre ellos están:
recolección del plástico, clasificación, limpieza, electricidad, maquinaria, arena, transporte y volumen de producción.
Un estudio del Ghana Climate Innovation Centre sobre el potencial económico de los materiales compuestos con residuos plásticos concluyó que los productos fabricados con plástico y arena tienen posibilidades comerciales en Ghana, pero también identificó la necesidad de capital, talento técnico y producción a mayor escala para competir con materiales convencionales.
Por ello, decir que estos adoquines son simplemente “más baratos” no cuenta toda la historia.
El problema ya no es encontrar plástico, sino procesarlo
La disponibilidad de residuos no parece ser el único obstáculo.
El estudio del Ghana Climate Innovation Centre identificó a Nelplast y Sons Development Limited como dos de las empresas principales en el mercado de materiales compuestos con residuos plásticos en Ghana.
También señala que alcanzar una producción comercial a mayor escala requiere inyección de capital y capacidad técnica.
La situación muestra un problema común en los proyectos de economía circular.
Puede existir suficiente material para reciclar, pero eso no significa que exista la infraestructura necesaria para procesarlo.
Hace falta una cadena que funcione desde la recolección y separación hasta la fabricación, distribución y venta del producto.
La tecnología también tuvo que cambiar
La propia historia de Nelplast muestra que reciclar plástico no consiste únicamente en encontrar una forma de reutilizarlo.
Durante los primeros experimentos, Boateng utilizaba tambores metálicos para calentar los materiales. El procedimiento generaba humo y no solucionaba completamente el problema ambiental.
La inversión obtenida mediante el programa del PNUD permitió incorporar maquinaria que modificó ese proceso. La empresa adquirió una extrusora y una prensa hidráulica, lo que permitió aumentar su capacidad de producción y reducir las emisiones de humo asociadas con el método anterior, de acuerdo con el relato publicado por el organismo internacional.
La experiencia también muestra por qué la tecnología y el control del proceso son parte fundamental de cualquier proyecto que busque transformar residuos en materiales de construcción.
¿Puede sustituir al concreto o al asfalto?
No de forma general.
Los resultados científicos permiten afirmar que existen condiciones bajo las cuales el plástico y la arena pueden utilizarse para fabricar bloques de pavimentación.
Eso es diferente a afirmar que estos materiales pueden sustituir todos los usos del concreto o del asfalto.
Una superficie peatonal, un patio, una zona residencial y una carretera sometida a tránsito pesado tienen necesidades distintas. Cada aplicación requiere evaluar resistencia, desgaste, absorción de agua y durabilidad, entre otras características.
La evidencia disponible respalda una aplicación concreta: el aprovechamiento de residuos plásticos para producir determinados materiales de pavimentación. No constituye por sí sola una certificación para cualquier obra.
Una idea que busca resolver dos problemas al mismo tiempo
La propuesta de Nelplast parte de una idea sencilla: utilizar un residuo como materia prima.
En lugar de que el plástico termine únicamente como basura, se incorpora a un producto que puede tener una segunda función.
El PNUD ha descrito el trabajo de Boateng como parte de los esfuerzos de Ghana por avanzar hacia una economía circular y ha señalado que Nelplast utiliza residuos plásticos para producir bloques y materiales de pavimentación.
El proyecto también tiene una dimensión económica.
Nelplast trabaja con recolectores de residuos y, según información del PNUD, llegó a generar empleos tanto para personas dedicadas a la recuperación de materiales como para trabajadores de la planta.
Eso convierte al reciclaje en algo más que una actividad para retirar basura.
Puede convertirse en una cadena económica alrededor de la recuperación, transformación y venta de materiales.
Lo que la ciencia sí permite concluir
La historia de Nelson Boateng no demuestra que cualquier residuo plástico pueda convertirse automáticamente en una carretera.
Lo que sí existe es evidencia científica de que determinados residuos plásticos pueden utilizarse junto con arena para fabricar bloques de pavimentación.
El estudio publicado en Construction and Building Materials encontró que la composición del material influye en sus propiedades y concluyó que el proceso era viable bajo las condiciones evaluadas.
Además, investigaciones posteriores han continuado analizando diferentes combinaciones de plásticos y arena para determinar cómo cambian la resistencia, la absorción de agua y la resistencia al desgaste.
El siguiente desafío está fuera del laboratorio.
La verdadera prueba es mantener esas propiedades cuando el material se produce de forma constante y a mayor escala.
El reto para Ghana está en llevar la idea a mayor escala
Nelplast muestra cómo un residuo puede convertirse en un insumo para la construcción, pero también deja claro que la tecnología por sí sola no resuelve el problema de la basura.
Se necesitan inversión, infraestructura de recolección, clasificación, maquinaria y controles de calidad.
El estudio económico sobre materiales compuestos con residuos plásticos en Ghana identifica precisamente la necesidad de capital y producción a mayor escala para que estas alternativas puedan competir en el mercado.
La propuesta de Boateng, por tanto, tiene dos caras.
Por un lado, demuestra que un residuo plástico puede tener una segunda vida como material de pavimentación. Por otro, la evidencia disponible obliga a mantener una conclusión más precisa: su desempeño depende de cómo se fabrica y de dónde se utiliza.
Ese es el punto central de la innovación desarrollada en Ghana: no se trata solamente de convertir basura en adoquines, sino de conseguir que el material reciclado tenga propiedades controladas, un mercado y una producción capaz de crecer sin perder calidad.
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