La principal fuente de microplásticos en el aire es la fricción de los neumáticos, un desgaste ligado al tráfico que libera partículas que permanecen suspendidas y se respiran todos los días

Investigadores han detectado que la principal fuente de microplásticos en el aire de las ciudades no está en las botellas, bolsas o textiles sintéticos que se fragmentan, sino en la desgaste de los neumáticos de los vehículos al rodar.

Este hallazgo se basa en estudios recientes que analizan la composición de las partículas suspendidas en el aire urbano y su relación con el tránsito vial.

Qué son los microplásticos y por qué importan

Los microplásticos son partículas diminutas de plástico de menos de 5 milímetros que pueden quedar suspendidas en el aire, el agua o el suelo. Se forman cuando materiales plásticos se fragmentan por el sol, el viento o la fricción.

Pueden ingresar al cuerpo humano por inhalación o ingestión y se ha observado que están presentes incluso en lugares remotos y en la sangre de personas.

Aunque no todos los efectos sobre la salud están completamente definidos, su presencia en el ambiente y en el cuerpo humano ha generado preocupación entre científicos y autoridades sanitarias.

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La fricción de neumáticos: la principal fuente en el aire urbano

En ciudades con mucho tráfico vehicular, las ruedas de autos y camiones se desgastan al rodar sobre el pavimento. Ese desgaste libera pequeñas partículas de goma mezcladas con componentes plásticos.

Los estudios recientes mostraron que esas partículas contribuyen en mayor medida a los microplásticos transportados por el aire en los centros urbanos que otras fuentes tradicionales como textiles o residuos plásticos fragmentados.

Los científicos utilizaron tecnologías de muestreo de aire y análisis químico para determinar la huella específica de los materiales, identificando claramente la presencia de compuestos propios de neumáticos.

Cómo se comportan estas partículas en el aire

Las partículas generadas por la fricción de neumáticos son lo suficientemente pequeñas como para permanecer suspendidas en la atmósfera durante periodos prolongados.

Debido a su tamaño y densidad, pueden viajar distancias más largas desde las carreteras hacia zonas residenciales y espacios públicos donde la gente camina y respira.

Esto significa que, incluso si no vives cerca de una avenida muy transitada, puedes estar expuesto a este tipo de microplásticos.

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Efectos en la salud y preocupaciones científicas

Aunque la investigación sigue en desarrollo, existen indicios de que los microplásticos pueden:

• Llegar a los pulmones y tejidos humanos al ser inhalados
• Transportar contaminantes químicos adheridos a su superficie
• Generar inflamación o estrés oxidativo en células

Los científicos advierten que aún se requieren estudios extensivos para entender con precisión los efectos a largo plazo en la salud humana y en sistemas respiratorios.

Qué se puede hacer para reducir la exposición

Dado que la fricción de neumáticos es una fuente significativa, algunas medidas que se están analizando o proponiendo incluyen:

• Mejorar la calidad del aire urbano mediante zonas de bajas emisiones
• Fomentar el transporte público y opciones no motorizadas
• Usar neumáticos de materiales alternativos menos propensos a generar microplásticos
• Mantenimiento y control de velocidad para reducir el desgaste

Estas acciones no eliminan por completo el problema, pero pueden ayudar a disminuir la cantidad de partículas liberadas al aire.