Estimulación del nervio vago: una nueva alternativa para tratar la artritis reumatoide

La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune crónica que provoca inflamación, dolor y daño progresivo en las articulaciones. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), “en 2019, 18 millones de personas en todo el mundo vivían con artritis reumatoide. Alrededor del 70% de ellas son mujeres y el 55% son mayores de 55 años“. Además de las articulaciones, la enfermedad puede afectar órganos como el corazón, los pulmones y los ojos, según la Mayo Clinic.

Durante años, el tratamiento se ha basado principalmente en fármacos inmunosupresores. Aunque efectivos en muchos casos, estos medicamentos pueden provocar infecciones y otros efectos adversos, lo que ha impulsado la búsqueda de opciones terapéuticas distintas.

El nervio vago y su papel en el cuerpo

En ese contexto, la estimulación del nervio vago surge como una alternativa innovadora. El nervio vago es la vía de comunicación más extensa entre el cerebro y el resto del organismo. Conecta el sistema nervioso central con órganos vitales como el corazón, los pulmones, el hígado y el sistema digestivo.

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Según la Cleveland Clinic, este nervio es la principal vía del sistema parasimpático, encargado de regular funciones automáticas como la digestión, la frecuencia cardíaca y la respuesta inmune, además de ayudar al cuerpo a relajarse tras situaciones de estrés. Su nombre proviene del latín y significa “deambulante”, en referencia a su recorrido amplio y ramificado.

El descubrimiento del “reflejo inflamatorio”

El avance científico detrás de esta terapia está ligado al trabajo de Kevin J. Tracey, presidente de los Institutos Feinstein para la Investigación Médica. En la década de 1990, Tracey y su equipo identificaron un mecanismo que conecta directamente al sistema nervioso con el sistema inmune: el llamado “reflejo inflamatorio”.

El propio Tracey explicó el hallazgo con una metáfora clara: “Nos dimos cuenta de que la señal viajaba por el nervio vago, y este nervio era como las líneas de freno de un coche. Era el freno de la inflamación”. El descubrimiento surgió a partir de un experimento inesperado, cuando observaron que una señal enviada desde el cerebro podía reducir la inflamación en todo el cuerpo.

Sobre ese momento clave, el investigador recordó: “El momento ‘santo cielo’ llegó en los años ‘90. Estábamos abordando específicamente la pregunta, ¿de qué manera el cerebro, enviando señales a través del nervio vago, podría apagar la inflamación?”.

Un dispositivo implantable aprobado por la FDA

Décadas después de ese hallazgo, la investigación dio lugar al desarrollo de un dispositivo implantable que estimula el nervio vago mediante impulsos eléctricos. El sistema, conocido como SetPoint System, es un pequeño aparato que se implanta en el cuello y administra una estimulación diaria de un minuto.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó este dispositivo en julio de 2025, tras un ensayo clínico aleatorizado y controlado con placebo. Los resultados se publicaron en la revista Nature Medicine en diciembre del mismo año.

Qué mostró el ensayo clínico

El estudio incluyó a 242 personas con artritis reumatoide difícil de tratar. Después de tres meses, el 35.2% de los pacientes que recibieron estimulación del nervio vago alcanzó una mejoría clínica significativa, frente al 24.2% del grupo control. Los beneficios aumentaron y se mantuvieron durante un año, con reducción del daño articular y altos niveles de satisfacción entre los pacientes.

El perfil de seguridad fue favorable. No se reportaron eventos graves inesperados asociados al dispositivo. Según explicó Tracey, “la cirugía para implantar el dispositivo dura una hora” y la estimulación diaria es apenas perceptible para la mayoría de las personas.

Una opción no farmacológica

En el podcast del Dr. Eric Topol, Tracey destacó que solo un minuto diario de estimulación es suficiente para activar el mecanismo antiinflamatorio del nervio vago. Ambos especialistas coincidieron en la importancia de contar con alternativas no farmacológicas para el manejo de enfermedades autoinmunes, especialmente en pacientes que no responden bien a los medicamentos.

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Topol resumió el concepto de forma sencilla al señalar que “el nervio vago es como el cable de internet del cuerpo”, subrayando su papel central en la comunicación entre el cerebro y los órganos.

Más allá de la artritis reumatoide

La estimulación del nervio vago no se limita a esta enfermedad. Actualmente se investiga su utilidad en otras condiciones autoinmunes como la esclerosis múltiple y la enfermedad de Crohn. También existen estudios en curso sobre lupus y COVID persistente.

Northwell Health, red de atención médica sin fines de lucro que alberga a los Institutos Feinstein, informó que este enfoque forma parte del campo de la medicina bioelectrónica, que integra neurociencia, inmunología e ingeniería para modular la respuesta inmune sin el uso de fármacos.

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Perspectivas a futuro

Además de los dispositivos implantables, se exploran métodos no invasivos y estrategias complementarias, como el ejercicio, la meditación y la exposición al frío, con el objetivo de mejorar la función vagal. Para Tracey, el conocimiento sobre el nervio vago puede ayudar a que los pacientes participen de manera más activa en el cuidado de su salud y consideren nuevas opciones terapéuticas basadas en evidencia científica.