La contaminación de los mares podría estar vinculada con los nanoplásticos, revela un nuevo estudio

La presencia de nanoplásticos en el agua potable representa un riesgo emergente para la salud pública. Investigaciones recientes muestran que estas partículas no solo contaminan directamente el agua, sino que fortalecen a bacterias capaces de resistir los procesos habituales de desinfección en los sistemas de tratamiento y distribución.

Este fenómeno puede facilitar la supervivencia y propagación de microorganismos patógenos en el agua que llega a los hogares.

¿Qué son los nanoplásticos y por qué preocupan?

Los nanoplásticos son fragmentos extremadamente pequeños de plástico, con tamaños que van de uno a mil nanómetros. Por su dimensión, no pueden verse a simple vista ni eliminarse con facilidad mediante los métodos convencionales de tratamiento de agua.

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A diferencia de los microplásticos más grandes, estas partículas pueden atravesar barreras físicas y químicas de las plantas de tratamiento, lo que facilita su contacto con bacterias que viven en tuberías y canales de agua potable.

Cómo interactúan los nanoplásticos con las bacterias del agua

Un estudio publicado en la revista Water Research, liderado por el ingeniero civil y ambiental Jingqiu Liao, de Virginia Tech, analizó cómo los nanoplásticos influyen en la formación de biopelículas bacterianas en sistemas de agua potable.

Las biopelículas son comunidades de bacterias que se adhieren a superficies internas de las tuberías y producen una matriz que las protege del entorno. Según el estudio, los nanoplásticos favorecen la formación y el fortalecimiento de estas estructuras, aumentando su resistencia mecánica y su capacidad para soportar desinfectantes.

Biopelículas resistentes: un reto para el tratamiento del agua

Las biopelículas pueden ser útiles en algunos contextos para eliminar contaminantes. Sin embargo, cuando contienen bacterias patógenas, representan un riesgo para el consumo humano.

El estudio identificó la presencia de microorganismos como Escherichia coli y Pseudomonas aeruginosa, conocidos por su capacidad de sobrevivir en condiciones adversas. Estas bacterias pueden persistir dentro de biopelículas reforzadas por nanoplásticos, lo que reduce la eficacia de tratamientos basados en cloro u ozono.

Según Liao, “los nanoplásticos pueden aumentar la formación de biopelículas difíciles de erradicar en la superficie de algunos sistemas de tratamiento y distribución de agua”.

El papel de los virus y la defensa bacteriana

La investigación también analizó la interacción entre bacterias y bacteriófagos, virus que infectan bacterias. El estudio observó que, en presencia de nanoplásticos, “los profagos se activan, destruyendo las células bacterianas en las que residen y originando nuevas partículas virales”.

Este proceso incrementa el intercambio genético y la capacidad de adaptación de las comunidades bacterianas. Al mismo tiempo, las bacterias activan sistemas de defensa como CRISPR, que les permite atacar el material genético de los virus. Esta combinación refuerza la estabilidad de la biopelícula y complica aún más su eliminación.

Implicaciones para la salud y el saneamiento del agua

Los resultados indican que el desafío sanitario no se limita a eliminar plásticos o bacterias de forma aislada. También implica enfrentar las resistencias que surgen de la interacción entre nanoplásticos y microorganismos en el ambiente acuático.

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“Nuestros hallazgos brindan nuevos conocimientos sobre la interacción entre los nanoplásticos y la dinámica bacteria-fago, destacando los mayores riesgos microbianos asociados con los nanoplásticos transportados por el agua”, señaló Liao.

¿Qué sigue para las plantas de tratamiento de agua?

Los investigadores subrayan que los métodos actuales de purificación pueden resultar insuficientes frente a biopelículas reforzadas por nanoplásticos. Esto abre la necesidad de desarrollar tecnologías de tratamiento más específicas y de profundizar en el estudio de los mecanismos moleculares que explican estas interacciones.

Además, el tamaño de las partículas resulta clave. Como explicó Liao, “el tamaño de las partículas plásticas puede determinar el tipo y la magnitud de las consecuencias en la dinámica de las comunidades bacterianas y de virus en el agua”.

Un problema ambiental con efectos aún no cuantificados

El estudio concluye que la persistencia y acumulación de nanoplásticos en los ecosistemas acuáticos es uno de los desafíos ambientales más relevantes en la actualidad. Su interacción con la microbiota del agua potable podría tener efectos todavía no plenamente medidos, tanto para la salud humana como para la infraestructura de distribución de agua.

Comprender estos procesos será esencial para garantizar el suministro de agua segura en el futuro.