Un fragmento del fondo oceánico quedó atrapado bajo el Pacífico durante más de 250 millones de años

Durante millones de años, la superficie de la Tierra ha cambiado de forma constante. Los continentes se han desplazado, los océanos han cambiado de tamaño y las montañas han surgido y desaparecido. Sin embargo, bajo la superficie, en las capas profundas del planeta, esos movimientos dejan rastros que pueden permanecer intactos durante periodos extremadamente largos.

Un grupo de científicos identificó uno de esos rastros: un fragmento de fondo oceánico que se hundió hace más de 250 millones de años y que todavía permanece atrapado en el manto terrestre, a más de 400 kilómetros de profundidad bajo el océano Pacífico.

¿Qué se descubrió bajo el océano Pacífico?

El hallazgo fue realizado por investigadores de la Universidad de Maryland y publicado en la revista Science Advances. El equipo detectó una zona del manto inusualmente gruesa y fría debajo de la Dorsal del Pacífico Oriental, una de las regiones donde el fondo marino se expande con mayor actividad.

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Los científicos concluyeron que se trata de restos de una antigua zona de subducción. En este proceso, una placa tectónica se hunde por debajo de otra. En este caso, el material pertenece a una placa oceánica que desapareció hace cientos de millones de años.

A diferencia de lo que indican los modelos tradicionales, esta placa no descendió hasta el núcleo del planeta. Quedó atrapada en la llamada zona de transición del manto, ubicada entre los 410 y 660 kilómetros de profundidad.

Un “fósil” del interior de la Tierra

Los investigadores describen esta estructura como un “trozo de fondo oceánico fósil”. Su identificación fue posible gracias a que presenta características distintas al entorno que la rodea. Es más gruesa de lo normal y permite que las ondas sísmicas viajen más rápido, lo que indica temperaturas más bajas.

Este hallazgo muestra que no todo el material que se hunde en el manto continúa su trayecto hacia las capas más profundas. Parte puede quedar detenida durante cientos de millones de años, como si se tratara de una cápsula del tiempo geológica.

Una posible explicación a un viejo misterio del manto

El descubrimiento también ayuda a explicar una anomalía que ha desconcertado a los geofísicos durante décadas. Se trata de una interrupción en la Provincia de Baja Velocidad de Cizalla del Pacífico, conocida como LLSVP, una enorme estructura del manto inferior con un comportamiento sísmico distinto al resto del planeta.

La nueva investigación sugiere que esta antigua placa subducida actuó como una barrera física. Al quedar atrapada en la zona de transición, habría dividido esta gran estructura del manto en dos partes. Esto implica que un evento ocurrido en la superficie hace más de 200 millones de años sigue influyendo en la organización interna de la Tierra.

El manto terrestre se mueve más lento de lo esperado

Otro resultado relevante del estudio es que el material hundido se desplaza con mayor lentitud de lo que indican los modelos actuales. Según las estimaciones, su avance podría ser hasta un 50% más lento de lo previsto.

Este dato cuestiona la idea de que el manto se comporta como un fluido continuo. En cambio, sugiere la existencia de zonas donde el movimiento se ralentiza o incluso se detiene por largos periodos.

Esta dinámica más lenta puede afectar procesos clave como el vulcanismo, la tectónica de placas y la evolución térmica del planeta. Comprender estos mecanismos es esencial para explicar cómo ha cambiado la Tierra a lo largo del tiempo.

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¿Cómo lograron ver el interior del planeta?

Para realizar el estudio, el equipo analizó miles de registros sísmicos generados por terremotos. Se enfocaron en ondas conocidas como SS precursors, que rebotan en las fronteras entre las capas del manto y permiten inferir su estructura.

Al combinar estos datos con modelos tomográficos globales y técnicas estadísticas, los científicos elaboraron un mapa detallado del espesor y las propiedades de la zona de transición bajo el Pacífico. La mejora en la cantidad y calidad de los datos sísmicos recopilados en las últimas décadas fue clave para alcanzar este nivel de detalle.

¿Qué implica este hallazgo para la geología?

El descubrimiento abre nuevas preguntas. ¿Existen más estructuras fósiles similares en otras regiones del planeta? ¿Podrían estar influyendo en procesos geológicos de la superficie sin que se haya detectado hasta ahora? ¿Es el interior de la Tierra más complejo de lo que se pensaba?

El equipo liderado por Jingchuan Wang planea extender este tipo de análisis a otras zonas del Pacífico y del mundo. El objetivo es identificar más restos de subducciones antiguas y entender su papel en la historia térmica y tectónica del planeta.

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Cada nueva estructura detectada en el manto profundo aporta información clave para reconstruir la evolución de la Tierra y, en el futuro, podría ayudar a comprender mejor la dinámica interna de otros planetas rocosos del sistema solar.