Dolor de espalda y problemas de sueño en adultos mayores: lo que revela un estudio reciente
El seguimiento a más de 1,000 participantes mostró que quienes reportaron dolor tuvieron entre 12% y 25% más riesgo de desarrollar dificultades para dormir, insatisfacción con el descanso y horarios de sueño irregulares.
La salud del sueño y el bienestar físico en la vejez representan un reto para los sistemas de salud en todo el mundo. Con el paso de los años, los cambios fisiológicos, la presencia de enfermedades crónicas y ciertos hábitos diarios pueden afectar tanto la calidad del descanso nocturno como la movilidad. En este contexto, el dolor de espalda aparece como un factor clave que no solo limita la actividad diaria, sino que también puede influir en la forma en que se duerme.
¿El dolor de espalda puede afectar el sueño años después?
Un estudio de la Universidad Estatal de Pensilvania encontró que el dolor de espalda en hombres mayores puede anticipar problemas de sueño varios años más tarde. La investigación dio seguimiento a más de 1,000 hombres de 65 años o más en Estados Unidos. Los resultados mostraron que quienes reportaron dolor de espalda tuvieron entre 12% y 25% más riesgo de desarrollar trastornos del sueño seis años después.
El hallazgo central es claro: el dolor de espalda actúa como un predictor a largo plazo de una peor calidad y regularidad del descanso nocturno.
Una relación en una sola dirección
El análisis reveló una relación unidireccional. Experimentar dolor de espalda aumenta el riesgo futuro de problemas de sueño, pero iniciar el estudio con dificultades para dormir no incrementó la probabilidad de desarrollar dolor de espalda con el paso del tiempo. Los investigadores lo resumieron así: “el dolor de espalda precedió a más problemas de sueño, pero no se observó una asociación inversa”.
Este dato es relevante porque sugiere que atender el dolor de espalda de forma temprana podría ayudar a prevenir complicaciones posteriores en el descanso.
Cómo se realizó el estudio
El equipo liderado por la doctora Soomi Lee evaluó distintos tipos de dolor de espalda, incluyendo el dolor frecuente, intenso o que limitaba la actividad. También analizó varias dimensiones del sueño mediante cuestionarios periódicos y registros de actividad con dispositivos especiales.
Los participantes respondieron cuestionarios sobre dolor de espalda cada cuatro meses y acudieron a dos evaluaciones clínicas del sueño, separadas por al menos seis años. Este seguimiento permitió observar cambios a largo plazo en ambos aspectos.
Qué problemas de sueño fueron más comunes
Según los datos del estudio, los hombres con antecedentes de dolor de espalda mostraron más insatisfacción con su descanso y mayores dificultades para mantener horarios regulares de sueño. En cifras concretas:
- Cerca del 30% presentó sueño irregular.
- El 14% reportó insatisfacción con su descanso.
- El 25% tuvo problemas para dormir en horarios habituales.
En contraste, quienes iniciaron el estudio con problemas de sueño no mostraron un aumento relevante en el riesgo de dolor de espalda con el tiempo.
La importancia de atender el dolor a tiempo
La doctora Lee subrayó la relevancia de que cuidadores y familiares presten atención a las molestias en la espalda de los adultos mayores. “Si los cuidadores o seres queridos ven problemas de dolor de espalda, esto puede ser una señal de advertencia”, señaló.
También enfatizó que “el manejo del dolor puede ser necesario para tener un sueño de calidad y prevenir problemas de salud más amplios en adultos mayores”. El mensaje central es que tratar el dolor no solo mejora la movilidad, sino que puede proteger el descanso y la salud general.
El dolor de espalda: una causa común de consulta médica
El Colegio Estadounidense de Reumatología señala que el dolor de espalda es una de las razones más frecuentes de consulta médica. Se estima que hasta el 80% de la población mundial lo padecerá en algún momento. Entre las causas más comunes están la distensión muscular, las malas posturas, el desgaste natural de los discos y articulaciones, las hernias de disco y la estenosis espinal.
El dolor lumbar, que afecta la parte baja de la espalda, puede volverse crónico y agravarse con la edad, generando rigidez o dolor que se extiende a las extremidades.
Diagnóstico y tratamiento: qué se recomienda
De acuerdo con el Colegio, el diagnóstico debe comenzar con una valoración clínica y un examen físico. Los estudios de imagen se reservan para casos específicos. La mayoría de los episodios no requiere cirugía y suele mejorar con:
- Fisioterapia.
- Actividad física adaptada a la edad.
- Analgésicos de venta libre.
También se recomienda mantenerse activo, evitar el reposo prolongado y realizar ejercicios de estiramiento y fortalecimiento muscular. El sobrepeso y las malas posturas aumentan el riesgo, mientras que dejar de fumar y mantener una alimentación equilibrada puede mejorar el pronóstico.
Qué concluye la investigación
El equipo de la Universidad Estatal de Pensilvania recomienda que las personas con dolor de espalda consulten a un profesional de la salud para iniciar un tratamiento oportuno. Detectar y atender el problema en etapas tempranas podría evitar el desarrollo de trastornos del sueño y un mayor deterioro funcional.
El estudio aclara que sus conclusiones se basan en hombres mayores residentes en Estados Unidos, por lo que no pueden generalizarse a mujeres u otros grupos sin más investigaciones. Además, al tratarse de datos observacionales, no se puede establecer una relación causal definitiva.
Aun así, expertos coinciden en que desarrollar estrategias para aliviar el dolor de espalda en hombres mayores podría traducirse en mejoras directas en el descanso nocturno y, con ello, en una mejor calidad de vida durante la vejez.
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