Qué revelan realmente las muestras de Bennu: polvo de estrellas, agua antigua y secretos del origen del Sistema Solar

Las muestras del asteroide Bennu traídas a la Tierra por la misión OSIRIS-REx están reescribiendo lo que la ciencia sabe sobre el origen del Sistema Solar. De acuerdo con tres estudios científicos recientes, liderados por la NASA, la Universidad de Arizona, el Centro Espacial Johnson y el Smithsonian, el material recolectado en 2020 muestra que Bennu es una mezcla extraordinariamente compleja formada por:

• Polvo de estrellas anterior al Sistema Solar
• Materia orgánica del espacio interestelar
• Minerales creados cerca del Sol
• Materiales que interactuaron durante millones de años con agua líquida

Estos resultados fueron confirmados por la NASA a través de sus centros Goddard, Johnson y Marshall, así como por artículos revisados por pares publicados en Nature Astronomy y Nature Geoscience.

Un asteroide construido con materiales de múltiples zonas del Sistema Solar

Los análisis indican que Bennu es un fragmento de un asteroide mucho más grande, destruido en el cinturón de asteroides. El equipo científico liderado por Jessica Barnes (Universidad de Arizona) y Ann Nguyen (Centro Johnson de la NASA) determinó que ese asteroide “padre” acumuló polvo proveniente:

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• De regiones cercanas al Sol
• De áreas lejanas y frías del Sistema Solar exterior
• Y sorprendentemente, de fuera del Sistema Solar

Es decir, Bennu contiene granos presolares: partículas formadas por estrellas que explotaron antes de que naciera el Sol hace 4,500 millones de años.

“Encontramos granos de polvo de estrellas anteriores al Sistema Solar, materia orgánica interestelar y minerales de alta temperatura formados cerca del Sol”, explicó Nguyen.

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La mayoría del material de Bennu fue transformado por agua

Un segundo estudio, encabezado por Tom Zega (Universidad de Arizona) y Tim McCoy (Smithsonian), mostró que el 80% de los minerales presentes en las muestras contienen agua en su estructura.

Esto significa que el asteroide original de Bennu:

1. Acumuló hielo en sus primeros millones de años.
2. El hielo se derritió por calor interno o impactos.
3. El agua líquida alteró y recombinó los minerales.

Estos hallazgos confirman que Bennu es un archivo extraordinario para entender la química del agua en el Sistema Solar temprano.

Micrometeoritos e impactos moldearon su superficie

El tercer estudio, liderado por Lindsay Keller (Centro Johnson de la NASA) y Michelle Thompson (Universidad Purdue), detectó:

• Cráteres microscópicos
• Esferas de roca derretida por impacto
• Daños causados por viento solar

Lo notable es que Bennu se erosiona mucho más rápido de lo que se creía.

“La fusión por impacto parece ser el mecanismo dominante de erosión en Bennu”, indicó Keller.

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Bennu es diferente de los meteoritos que caen a la Tierra

Los científicos señalan que las muestras de Bennu revelan composiciones que no se encuentran en meteoritos comunes porque:

• Muchos asteroides se destruyen en la atmósfera y sus materiales nunca llegan al suelo.
• La única forma de preservarlos es recoger muestras directamente, como hizo OSIRIS-REx.

De ahí la importancia revolucionaria de esta misión: Bennu conserva materiales que no existen en ningún laboratorio terrestre.

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Por qué estas muestras son tan importantes para la historia del Sistema Solar

Las rocas de Bennu representan los sobrantes sin procesar de la formación planetaria hace 4,500 millones de años. Los científicos ahora tienen en sus manos:

• Polvo presolar
• Materia orgánica interestelar
• Minerales alterados por agua
• Registros directos de meteorización espacial

Todo ello es esencial para reconstruir:

1. Cómo se formaron los planetas rocosos
2. Cómo llegó el agua a los cuerpos primitivos
3. Cómo se distribuyó la materia orgánica en el Sistema Solar temprano

Lo que viene: Artemis III y el siguiente gran salto

La NASA confirmó que las próximas muestras que ayudarán a descifrar la historia del Sistema Solar serán las rocas lunares que traerán los astronautas de Artemis III.

OSIRIS-REx continúa así consolidándose como una de las misiones científicas más importantes en décadas.