¿Por qué “extraño” significa raro y también echar de menos?

En español podemos decir que una persona es “extraña” porque resulta desconocida, rara o ajena. Pero también podemos decir “te extraño” para expresar exactamente lo contrario: que conocemos a alguien, nos importa y sentimos su ausencia. A primera vista, parece una contradicción. Sin embargo, la historia de la palabra revela que ambos usos están unidos por una misma idea: la ruptura de aquello que nos resulta familiar, de acuerdo con una explicación de la Academia Mexicana de la Lengua.

El origen latino: Estar fuera

• El Diccionario de la lengua española señala que el adjetivo extraño procede del latín extraneus.
• Entre sus significados actuales están el de algo ajeno o extranjero y el de algo “raro” o “singular”.
• La Academia Mexicana de la Lengua explica que extraneus está relacionado con extra, es decir, “fuera”.
• Originalmente hacía referencia a aquello situado fuera del ámbito propio: algo exterior, ajeno o extranjero.
• De esa misma familia surgió extrañar, que proviene del latín extraneāre, cuyo significado era tratar a alguien como a un extraño.
• A partir de ahí, el verbo desarrolló sentidos relacionados con separar, apartar o percibir algo como ajeno.
• Con el tiempo también comenzó a utilizarse para expresar sorpresa ante algo que no coincidía con lo habitual.
• Por eso todavía podemos decir frases como “me extraña que no haya venido”, donde extrañar equivale aproximadamente a sorprender o resultar inesperado.

El puente entre “algo raro” y “echar de menos”

• Entre ambos significados existe un paso intermedio que ayuda a entenderlo.
• El Diccionario de la lengua española conserva una acepción de extrañar que consiste en notar la novedad de algo mientras se echa de menos aquello a lo que una persona está acostumbrada.
• El propio diccionario utiliza como ejemplo una situación en la que alguien no duerme bien porque “extraña” la cama habitual.
• Imaginemos que una persona pasa la noche por primera vez en una habitación desconocida: la cama nueva puede resultarle extraña porque no es la habitual; al mismo tiempo, esa sensación hace que note la ausencia de su propia cama.
• Ahí se encuentra el puente entre los dos significados.
• Primero, el foco estaba en lo nuevo que resultaba extraño. Después se desplazó hacia aquello conocido cuya ausencia provocaba esa sensación.
• De experimentar una casa nueva como extraña porque no era la habitual se pasó, por ejemplo, a extrañar la casa anterior porque ya no estaba presente.
• La Academia Mexicana describe este proceso como un cambio de perspectiva dentro de la misma experiencia de familiaridad y ausencia.

Una diferencia gramatical importante

• En “ese hombre es extraño”, la palabra funciona como adjetivo y describe a una persona como desconocida, ajena o poco habitual.
• En cambio, en “extraño a mi familia”, extraño es la primera persona del presente del verbo extrañar: “yo extraño”.
• Por eso no se trata simplemente de una misma palabra que adquirió dos definiciones exactamente contrarias.
• Son formas relacionadas históricamente, pero que cumplen funciones diferentes dentro de cada oración.
• Incluso dentro del propio verbo sobreviven las dos perspectivas: el Diccionario reconoce tanto el sentido de echar de menos a alguien o algo como el de observar algo con extrañeza o sorpresa.
• Algo semejante ocurre con otras dudas del español, donde el contexto determina completamente el significado. Por ejemplo, “haya”, “halla” y “allá” pueden sonar prácticamente iguales, aunque cumplen funciones distintas.

Un uso especialmente americano

• El uso de extrañar como equivalente de “echar de menos” se documenta principalmente en el español americano.
• La Academia Mexicana de la Lengua señala que repertorios de americanismos de los siglos XIX y principios del XX ya registraban este significado.
• La Real Academia Española incorporó las acepciones relacionadas con sentir la ausencia de lo habitual en la edición de su diccionario de 1925.
• Actualmente es una construcción completamente natural en México y buena parte de América: “extraño a mi familia”, “extraño mi casa” o “te extraño”.

Lo que parece una contradicción conserva en realidad una lógica histórica:

• Lo extraño es aquello que está fuera de nuestra familiaridad.
• Extrañar a alguien es notar que aquello familiar ya no está.