Impacto de meteoritos en Marte da a conocer cómo es la corteza marciana
Las ondas sísmicas son importantes para los científicos porque pueden dar mucha información sobre la estructura del lugar por el que se desplazan.
Simulación del campo de ondas en Marte. La primera observación de las ondas superficiales en Marte revela detalles de la corteza del planeta. | EFE
La pasada Nochebuena, un meteoro impactó en Marte. Las ondas sísmicas generadas por el choque viajaron por la superficie del planeta y fueron recogidas por el sismómetro de la sonda InSight de la Nasa. Gracias a esto, ahora sabemos muchas más cosas de la corteza marciana.
Las ondas sísmicas son importantes para los científicos porque pueden dar mucha información sobre la estructura del lugar por el que se desplazan. Son, de alguna forma, una manera de cartografiar un planeta.
Si las ondas son profundas, brindan datos sobre el núcleo y el manto pero si son superficiales, revelan cómo es la corteza de un planeta, indica EFE.
Desde que aterrizó en 2018, la sonda InSight ha encontrado las ondas sísmicas de 1318 'martemotos' -algunos causados por pequeños meteoritos- pero todas ellas procedían de las profundidades del planeta, nunca de la superficie.
Pero el pasado 24 de diciembre hubo suerte y, por primera vez, tres años después de llegar a Marte, InSight captaba ondas superficiales. Estas ondas, y las causadas por el impacto de otro meteorito a inicios de este año han dado lugar a sendos estudios que se han publicado hoy en la revista Science.
"Es la primera vez que se observan ondas sísmicas superficiales en un planeta distinto de la Tierra. Ni siquiera las misiones Apolo a la Luna lo lograron", dice Doyeon Kim, investigador del Instituto de Geofísica de la ETH de Zúrich y autor principal del estudio que ha analizado los datos del InSight.
Para confirmar el origen de estas atípicas ondas, otro equipo de científicos estudió las imágenes tomadas por la Mars Reconnaissance Orbiter, que mostraban un gran cráter de más de 130 metros de diámetro a unos 3.500 kilómetros del lugar en el que estaba el InSight.
El Mars Reconnaissance Orbiter también obtuvo imágenes del cráter de un segundo impacto, a unos 7 mil 500 kilómetros del InSight, cuyas ondas superficiales reverberaron por todo el planeta. Los datos se incluyen en el segundo estudio.
La información reunida por los instrumentos de InSight han permitido descubrir que la corteza de Marte es más densa y uniforme de lo que se creía.
Hasta ahora, la única parte de la corteza marciana que se había estudiado era la del lugar de aterrizaje del InSight pero "las observaciones de estas ondas superficiales nos han permitido ampliar el conocimiento sobre la estructura de la corteza más allá de ese lugar", externa Martin Schimmel, del Instituto de Geociencias Barcelona y coautor de la investigación.
Gracias a esta nueva información, "hemos visto que la corteza marciana, vista en el sitio del módulo de aterrizaje, probablemente no es representativa de la estructura general de la corteza del planeta", agrega Schimmel.
Según sus mediciones, el lugar de aterrizaje del InSight es una estructura de poca densidad, pero tras analizar las ondas superficiales, el equipo encontró que la corteza marciana es mucho más densa, un hallazgo importante porque la corteza de un planeta da pistas sobre cómo se formó y cómo ha evolucionado en los últimos milenios.
La corteza podría ser diferente a lo que se pensaba "por los procesos de resurgimiento volcánico. Y, de hecho, una gran parte de la trayectoria de las ondas superficiales atraviesa provincias volcánicas", aclara el investigador de Geociencias Barcelona.
Otra explicación podría ser que la estructura de la corteza bajo el InSight se hubiera formado de manera puntual a partir del material expulsado por un gran impacto meteórico hace más de 3 mil millones de años.
Se espera que debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares, el InSight de por terminada su operación en diciembre de 2022 pero, hasta entonces, los datos de esta sonda ayudarán a conocer mejor al planeta rojo.
De hecho, el equipo de la ETH de Zúrich espera tener pronto los resultados de el mayor sismo marciano registrado hasta ahora. El evento, rastreado el pasado mayo, fue de una magnitud de 5 y también generó ondas sísmicas superficiales que fueron captadas por la sonda.
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