Descubrimiento de nuevo hielo puede cambiar la comprensión del agua

El descubrimiento de un nuevo tipo de hielo, que se parece más al agua que cualquier otro hasta ahora, podría ayudar a cambiar nuestra comprensión sobre este líquido y sus cambios.

En el hielo cristalino normal las moléculas se disponen siguiendo un patrón regular, pero el nuevo es de tipo amorfo, donde las moléculas tienen forma desorganizada que se parece a un líquido.

Un equipo de University College de Londres (UCL) y la Universidad de Cambridge generó ese nuevo tipo de hielo amorfo al que llamaron de densidad media (MDA) y creaó un modelo a escala atómica con una simulación por ordenador, según publica Science.

El hielo amorfo, aunque poco frecuente en la Tierra, es el principal tipo que se encuentra en el espacio, debido a que en ese ambiente más frío no tiene mucha energía térmica para que se formen cristales.

Para lograr el MDA, el equipo utilizó un proceso de fresado del hielo por medio de bolas de acero en un recipiente enfriado a unos -200 grados.

En lugar de obtener pequeños trozos de hielo ordinario, el proceso dio lugar a una nueva forma amorfa, el MDA, que parece un fino polvo blanco y que, a diferencia de los demás hielos conocidos, tiene la misma densidad que el agua líquida y su estado es muy similar al del agua en estado sólido.

Cuando el MDA se calienta y vuelva a cristalizar liberaba una extraordinaria cantidad de calor, lo que significa que podría desencadenar movimientos tectónicos y "terremotos de hielo" en la capa de hielo de kilómetros de espesor de lunas como Ganímedes.

La existencia del MDA “puede tener consecuencias de gran alcance para nuestra comprensión del agua líquida y sus numerosas anomalías", comentó el coordinador del estudio, Christoph Salzmann, de la UCL.

El agua cuenta con anomalías que

durante mucho tiempo, por ejemplo que sea más densa a cuatro grados y que se vuelva menos densa al congelarse, indica EFE.

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Del mismo modo, cuanto más se aprieta el agua líquida, más fácil resulta comprimirla, lo que se aparta de los principios que rigen para la mayoría de las demás sustancias.

Se conocían dos tipos principales de hielo amorfo, el de alta y el de baja densidad y la creencia aceptada era que entre los dos no había otro tipo, indica EFE.

El descubrimiento del MDA puede plantear cuestionamientos de la validez de esa teoría sobre el agua, según el equipo.

Para Salzmann, los modelos existentes del agua “deben volver a ponerse a prueba” para que puedan explicar la existencia de hielo amorfo de densidad media. “Este podría ser el punto de partida para explicar por fin el agua líquida".