Brazo robot capaz de "caminar" en el espacio será enviado a la EEI

La Agencia Espacial Europea (ESA) finalmente está lista para entregar su nuevo brazo robótico a la Estación Espacial Internacional. El brazo de 11,3 metros de largo presenta una variedad de características impresionantes, incluyendo la capacidad de trabajar de forma autónoma y “caminar” por el exterior del puesto de avanzada orbital.

Originalmente diseñado para volar en el transbordador espacial de la NASA, el brazo robótico europeo (ERA) por fin viajará al espacio después de “dos décadas de desafíos técnicos y programáticos”, según la Agencia Espacial Europea. El brazo, junto con un nuevo módulo ruso llamado Nauka, está programado para lanzarse sobre un cohete Proton desde el cosmódromo de Baikonur el 15 de julio de 2021, indica Gizmodo.

Un consorcio europeo liderado por Airbus Defence and Space en los Países Bajos desarrolló el brazo robótico para la ESA. Airbus diseñó el brazo y sus funciones de software y también probó el sistema.

El brazo, equipado con siete articulaciones (una en el codo y tres en cada muñeca), mide 11,3 metros de largo y tiene un alcance 9,7 metros. El dispositivo de “dos manos” (una en cada exterior) presenta un diseño simétrico, por lo que no hay una verdadera parte superior o inferior del brazo. Debido a esto, ERA puede “caminar” a través del exterior de la EEI, moviéndose mano sobre mano mientras viaja de un punto de anclaje fijo a otro. Es, básicamente, una oruga robótica gigante capaz de trabajar en el espacio.

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ERA se lanza con Nauka, también conocido como Módulo de Laboratorio Multipropósito, y dos estaciones de control (una interna y otra externa). El brazo comenzará sus funciones en el nuevo módulo, convirtiéndose en el primer dispositivo robótico en dar servicio a un segmento ruso.

A su llegada a la estación espacial, ERM se unirá a Canadarm2 y al Sistema de Manipulador Remoto del Módulo Experimental Japonés (JEMRMS), ninguno de los cuales puede llegar al segmento ruso. Los puntos base incompatibles y las unidades de montaje de carga útil no permiten que Canadarm2 y JEMRMS funcionen en otras partes de la estación, según la ESA. Las primeras tareas de ERA serán configurar la esclusa de aire e instalar un radiador dentro del nuevo módulo Nauka.

El brazo versátil puede ser controlado de forma remota por astronautas o cosmonautas de la EEI, ya sea que se encuentren dentro o fuera de la estación. ERA tiene su propio computador interno y puede realizar tareas de forma completa o semiautónoma. La punta de cada brazo es como una navaja suiza, equipada con una toma de corriente eléctrica, bus de datos, línea de video y una máquina de accionamiento giratorio.

El brazo puede trabajar con una precisión de 5 milímetros y mover cargas tan pesadas como los 8.000 kg. La tripulación de la EEI usará el brazo para mover cargas útiles, instalar paneles solares, transportar astronautas que realizan caminatas espaciales de un lugar a otro, inspeccionar la estación con cámaras infrarrojas y, en general, ayudar con los trabajos fuera de la estación.

Se espera que la EEI permanezca en servicio hasta alrededor de 2030, pero el futuro del puesto espacial está en duda. A principios de junio, el jefe espacial de Rusia amenazó con abandonar la estación en cuatro años a menos que Estados Unidos levante las sanciones que están perjudicando al sector espacial del país. Sería una lástima que los rusos se fueran, sobre todo teniendo en cuenta la llegada pendiente del nuevo brazo y módulo.