Descubren 6 ‘hongos zombie’ en México que infectan hormigas, alteran su sistema nervioso y manipulan su comportamiento hasta llevarlas a la muerte; uno fue nombrado en honor a Guillermo del Toro

JALISCO.-Un “hongo zombie” encontrado en Jalisco lleva el nombre de Guillermo del Toro. Se trata de Ophiocordyceps deltoroi, una de seis nuevas especies descritas por un equipo encabezado por investigadores de la Universidad de Guadalajara y capaces de modificar el comportamiento de las hormigas que infectan antes de que estas mueran adheridas a hojas, árboles o rocas.

Aunque el hallazgo volvió a difundirse el 14 de agosto de 2026 a partir de una entrevista de EFE con el investigador César Ballesteros, su publicación científica es anterior: el trabajo apareció en la revista Persoonia el 16 de septiembre de 2025, mientras que la Universidad de Guadalajara informó sobre los resultados el 29 de diciembre de ese año.

¿Qué encontraron los investigadores en Jalisco?

El equipo estudió hongos del complejo Ophiocordyceps unilateralis en bosques cercanos al Jardín Botánico Haravéri, en San Sebastián del Oeste, Jalisco. El trabajo combinó observaciones ecológicas, características morfológicas, microscopía, secuencias de ADN y análisis filogenéticos para diferenciar las especies.

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Las seis especies descritas fueron:

• Ophiocordyceps camponoti-striati
• Ophiocordyceps cephalotiphila
• Ophiocordyceps deltoroi
• Ophiocordyceps haraveriensis
• Ophiocordyceps jaliscana
• Ophiocordyceps pseudocamponoti-atricipis

La investigación encontró asociaciones con hormigas de los géneros Camponotus, Colobopsis y Cephalotes. La UdeG señaló que los hongos documentados modifican el comportamiento de ocho especies de hormigas y destacó que se trata del primer registro científico en México de este grupo de hongos asociados con “hormigas zombie”.

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¿Cómo convierte Ophiocordyceps a una hormiga en “zombie”?

El proceso comienza cuando las esporas alcanzan a una hormiga y penetran su cutícula. Conforme avanza la infección, el hongo produce sustancias asociadas con cambios en la conducta del insecto y lo conduce hacia lugares con condiciones favorables para completar su ciclo reproductivo.

Las hormigas infectadas terminan sujetándose con sus mandíbulas a hojas, corteza, raíces u otras superficies. Después de la muerte del insecto, su cuerpo sirve como fuente de nutrientes, protección y estructura para el desarrollo y dispersión del hongo.

En determinadas zonas se acumulan numerosos ejemplares infectados, formando concentraciones que los investigadores denominan “cementerios”. El estudio documentó estos sitios en distintos ambientes forestales de Jalisco y encontró que algunas especies podían formar agrupaciones de decenas e incluso cientos de individuos infectados.

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¿Por qué el hongo lleva el nombre de Guillermo del Toro?

El nombre Ophiocordyceps deltoroi fue elegido para reconocer a Guillermo del Toro, nacido en Jalisco y vinculado con la Universidad de Guadalajara, además de su trayectoria cinematográfica marcada por monstruos, terror y fantasía. La UdeG explicó que el investigador consideró a la especie “monstruosa y bella a la vez”.

La conexión resulta especialmente llamativa porque el comportamiento de los llamados hongos “zombie” también ha llegado a la cultura popular. Hongos capaces de parasitar insectos estuvieron entre las referencias naturales que inspiraron el universo de The Last of Us, aunque la ficción lleva el fenómeno a un escenario muy distinto al hacer que la infección afecte a seres humanos.

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¿Por qué el hallazgo es importante para México?

Más allá de su apariencia y de la comparación con historias de ciencia ficción, el dato científico relevante es que antes de este trabajo no había registros del complejo Ophiocordyceps unilateralis en México. La investigación amplía el conocimiento sobre su diversidad, sus huéspedes y las relaciones ecológicas que mantienen estos organismos en los bosques mexicanos.

El equipo también encontró una asociación con hormigas Cephalotes, un resultado relevante para entender qué tan especializado puede ser este grupo de hongos respecto de sus huéspedes. Los propios investigadores señalaron que todavía hacen falta estudios para conocer con mayor detalle las relaciones entre especies dentro de los llamados “cementerios” de hormigas.

La UdeG indicó además que el estudio de hongos entomopatógenos puede ayudar a conocer su papel en el equilibrio de los ecosistemas y explorar a futuro posibles aplicaciones biológicas o industriales. Esas posibilidades requieren investigación adicional y no significan que las seis especies recién descritas sean actualmente medicamentos o tratamientos para enfermedades humanas.

DATOS

• Científicos describieron seis nuevas especies de hongos que parasitan hormigas en el occidente de Jalisco.
• Una recibió el nombre Ophiocordyceps deltoroi en reconocimiento al cineasta Guillermo del Toro.
• Los hongos modifican la conducta de sus huéspedes y pueden concentrar hormigas muertas en sitios conocidos como “cementerios”.
• El estudio fue publicado el 16 de septiembre de 2025; el tema volvió a difundirse en agosto de 2026.
• El trabajo constituye el primer registro científico en México del complejo Ophiocordyceps unilateralis.