Betelgeuse ya no está sola: Hallan estrella compañera tras un siglo de misterio

Betelgeuse (no el personaje que nombras 3 veces), la icónica supergigante roja que brilla intensamente en el hombro derecho de la constelación Orión, ha guardado un misterio durante más de un siglo: un ciclo irregular de variaciones en su brillo a largo plazo que ningún modelo estelar lograba explicar. Ahora, un equipo internacional de astrónomos cree haber resuelto el enigma: Betelgeuse no estaría sola.

Un misterio de luz y tiempo

Betelgeuse es una de las estrellas más grandes y llamativas de nuestro cielo, con un radio casi 700 veces superior al del Sol y destino final en una espectacular explosión como supernova. Además, presenta ciclos de variabilidad en su brillo: uno corto (400 días) explicado por pulsaciones internas, y otro mucho más largo (6 años) que permanecía sin respuesta. Los científicos plantearon la hipótesis audaz de una estrella compañera orbitando a Betelgeuse, capaz de generar dicho patrón.

El reto de encontrarla

Detectar esta compañera resultaba casi imposible: el brillo abrumador de Betelgeuse eclipsa cualquier objeto cercano, y las turbulencias de la atmósfera terrestre dificultan la observación detallada. Incluso telescopios espaciales como el Hubble no pudieron confirmarla.

Tecnología

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La técnica que lo hizo posible

La solución llegó desde Hawái, con el telescopio Gemini Norte y su innovador instrumento ‘Alopeke’, utilizando la técnica de speckle imaging (“imagen de moteado”). Este método captura miles de fotografías ultrarrápidas para neutralizar la distorsión atmosférica y reducir el resplandor de Betelgeuse, revelando objetos ocultos a su alrededor. El resultado: la detección de un tenue punto de luz justo donde la teoría predecía.

Siwarha: la compañera condenada

El hallazgo más probable es una estrella joven, con masa entre 1.4 y 2 veces la del Sol, bautizada poéticamente como Siwarha (“su brazalete” en árabe). Siwarha orbita a apenas 4 unidades astronómicas de Betelgeuse, inmersa en su atmósfera externa. Este destino la condena: será absorbida o destruida cuando Betelgeuse explote como supernova, un fenómeno que podría ocurrir en los próximos miles de años.

Implicaciones y futuro

Este descubrimiento no solo resuelve un misterio centenario, sino que también abre nuevas posibilidades para estudiar estrellas brillantes con la técnica de speckle imaging. Entender la interacción entre Betelgeuse y Siwarha ayudará a comprender comportamientos similares en otras supergigantes rojas. Los astrónomos esperan confirmar estos resultados en noviembre de 2027, cuando Siwarha alcance su máxima separación de Betelgeuse.

Betelgeuse y Siwarha nos recuerdan que el universo aún guarda secretos insospechados, y que la innovación científica puede iluminarlos, incluso en medio de la luz más cegadora.

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Con información de NASA/JPL, Live Science, AAS Nova, NOIRLab y Science Alert.