¿Sabías que existe la posibilidad de utilizar bacterias para producir plástico biodegradable?

Siempre hemos escuchado que los plásticos son de los contaminantes más dañinos para el medio ambiente, ya que afectan mares, ríos y otros ecosistemas, además de tardar cientos de años en desaparecer. El problema es que, a diferencia de la materia orgánica, los derivados del petróleo no cuentan con “depredadores” naturales.

Sin embargo, gracias a los últimos avances científicos, investigadores han descubierto que existen bacterias capaces de metabolizar el plástico.

De acuerdo con el portal imnovation-hub.com, en 2016, en una planta de reciclaje de botellas de plástico en Osaka, Japón, un grupo de científicos hizo un sorprendente hallazgo.

Al analizar los fangos del exterior de la planta, encontraron una bacteria llamada Ideonella sakaiensis, capaz de “devorar” el plástico PET, la materia prima más común en la fabricación de botellas.

Aunque comprobaron que el ritmo de metabolización era demasiado lento para una aplicación práctica inmediata, este hallazgo abrió la puerta a una nueva línea de investigación en la eliminación de plásticos en el medio ambiente.

El gran reto es que los plásticos llevan apenas unas décadas presentes en el entorno, lo que significa que las bacterias aún no han desarrollado la capacidad natural de procesarlos. Pero esto podría cambiar. Para lograrlo, se están aplicando técnicas de ingeniería que potencian las habilidades de los microorganismos. En 2018, científicos de Estados Unidos y del Reino Unido lograron acelerar el proceso hasta conseguir que las bacterias metabolizaran el plástico en cuestión de días.

Además, se ha descubierto que ciertas variedades de hongos también tienen la capacidad de degradar plásticos. No obstante, el uso de microorganismos no se limita únicamente a destruir los existentes, sino que también abre la posibilidad de producir plásticos biodegradables.

Producir plástico biodegradable con bacterias

A finales de 2021, un grupo de científicos de la Universidad de Nebraska-Lincoln anunció que había utilizado lignina, un polímero natural presente en la pulpa de la madera (y que suele desecharse en la producción de papel), para potenciar las capacidades de una bacteria llamada Rhodopseudomonas palustris.

Este microorganismo es capaz de producir PHB, un tipo de plástico biodegradable.

Tipos de plástico biodegradable

Biodegradables

Son aquellos plásticos que se degradan en presencia de oxígeno atmosférico, mediante un proceso de oxidación. Su degradación es más lenta, por lo que resultan útiles para envases de mayor durabilidad. El inconveniente es que no suelen desintegrarse por completo, sino que se transforman en microplásticos.

Hidrobiodegradables (HBP)

Este tipo de plástico se degrada en presencia de humedad, a través de un proceso de hidrólisis. En esta categoría se incluyen los plásticos compostables y algunos derivados de combustibles fósiles. La degradación por hidrólisis es mucho más rápida y completa, por lo que suelen emplearse en la producción de bolsas y envases de un solo uso.