Contaminación por metales pesados afecta a 1 de cada 5 personas en el mundo

Un reciente estudio publicado en Science advierte que entre 900 y 1.400 millones de personas habitan en regiones del planeta donde el suelo está contaminado con metales pesados como arsénico, cadmio, cromo, cobalto, cobre, níquel y plomo, lo que representa una grave amenaza para la salud humana, la seguridad alimentaria y los ecosistemas.

Los investigadores recopilaron y analizaron datos de 796.084 muestras de suelo procedentes de 1.493 estudios realizados en distintos países. Gracias al uso de herramientas de inteligencia artificial, lograron identificar las zonas más afectadas, donde los niveles de estos metales superan con creces los límites de seguridad establecidos para la agricultura y el consumo humano.

Agricultura contaminada: 1 de cada 6 hectáreas

Uno de los hallazgos más preocupantes del estudio es que entre el 14 % y el 17 % de las tierras agrícolas del planeta, es decir, unos 242 millones de hectáreas, presentan niveles tóxicos de metales pesados. Esto significa que cultivos alimentarios están creciendo sobre suelos dañados, con el riesgo de que estos contaminantes pasen a los alimentos y, eventualmente, al cuerpo humano a través de la cadena alimentaria.

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Contaminantes persistentes y silenciosos

Una vez presentes en el suelo, los metales pesados pueden permanecer activos durante décadas o incluso siglos, acumulándose en los tejidos de las plantas y los animales. Este proceso reduce la fertilidad del suelo, afecta la biodiversidad, contamina las aguas subterráneas y pone en riesgo la salud pública. No se degradan ni se eliminan fácilmente, lo que convierte la contaminación metálica en un problema crónico.

Cadmio, níquel y arsénico: los más preocupantes

De todos los elementos analizados, el cadmio resultó ser el metal más extendido a nivel global, especialmente en regiones como Asia meridional y oriental, el norte de África y Oriente Medio. También se encontraron concentraciones alarmantes de níquel, arsénico, cromo y cobalto, cuya presencia se debe tanto a fuentes naturales como a actividades humanas intensivas como la minería, la producción industrial, el uso de fertilizantes y residuos mal gestionados, indica EFE.

Un cinturón de contaminación metálica en Eurasia

El estudio también identifica un extenso “corredor de contaminación metálica” que atraviesa Eurasia en latitudes bajas, posiblemente resultado de siglos de actividad minera, procesos industriales mal regulados y alteraciones geológicas. Este hallazgo sugiere que el impacto es no solo local, sino regional y hasta continental.

Llamado a la acción

Los autores instan a los gobiernos, organizaciones agrícolas y autoridades medioambientales a tomar medidas urgentes y coordinadas. “Los datos que presentamos deben servir como una alarma científica. La contaminación del suelo por metales pesados es una crisis silenciosa que amenaza los recursos naturales del planeta”, advierten.

La contaminación del suelo por metales pesados tiene consecuencias graves y a menudo invisibles en la salud humana. Aquí te explico las principales:

1. Daño neurológico

• Plomo y mercurio pueden afectar gravemente al sistema nervioso, especialmente en niños, causando:
• Retrasos en el desarrollo cognitivo
• Trastornos de aprendizaje y comportamiento
• Disminución del coeficiente intelectual

2. Enfermedades respiratorias y cardiovasculares

• La exposición a arsénico, cadmio y níquel se asocia con:
• Cáncer de pulmón
• Problemas respiratorios crónicos (asma, EPOC)
• Aumento del riesgo de enfermedades del corazón

3. Cáncer

• Varios metales pesados tienen propiedades carcinogénicas, especialmente:
• Arsénico (cáncer de piel, pulmón y vejiga)
• Cromo VI (cáncer nasal y pulmonar)
• Cadmio (cáncer de riñón y próstata)

4. Daño renal y hepático

• El cadmio, plomo y cobre en exceso pueden provocar:
• Fallos renales
• Daños irreversibles al hígado
• Acumulación tóxica en órganos con consecuencias a largo plazo

5. Riesgos en embarazo y desarrollo infantil

• Las mujeres embarazadas expuestas a metales pesados pueden sufrir:
• Abortos espontáneos
• Malformaciones congénitas
• Bajo peso al nacer y desarrollo neurológico anormal en el bebé

6. Problemas óseos y metabólicos

• El plomo y el cadmio interfieren en la absorción del calcio, causando:
• Osteoporosis
• Fragilidad ósea
• Trastornos en el metabolismo de minerales

¿Cómo llegan al cuerpo humano?

• Por consumo de alimentos cultivados en suelos contaminados
• A través del agua potable contaminada
• Por inhalación de polvo o partículas en el aire
• Mediante el contacto con tierra o productos agrícolas