Proba-3 capta la corona del Sol con el primer eclipse solar artificial de la historia

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha alcanzado un hito sin precedentes con su misión Proba-3, al compartir por primera vez imágenes detalladas de la corona solar —la envoltura externa y ardiente del Sol— gracias a una maniobra única: la creación de un eclipse total artificial en el espacio.

Este logro fue posible gracias a dos satélites diseñados para operar en sincronía casi perfecta, como si fueran una única nave. Al alinearse con gran precisión, uno de los satélites bloqueó la luz directa del Sol, permitiendo que el segundo captara la tenue luminosidad de la corona solar sin interferencias.

Aunque el objetivo principal de Proba-3 era demostrar la viabilidad del vuelo en formación ultra preciso en el espacio, los resultados han ido mucho más allá. Las imágenes recolectadas representan un avance significativo para el estudio de la actividad solar, sus emisiones y sus posibles efectos sobre la Tierra.

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Desarrollada en colaboración con la empresa española Sener, Proba-3 es la tercera entrega de una serie de misiones orientadas a probar tecnologías espaciales avanzadas en Europa. En esta ocasión, el experimento consistía en mantener dos satélites separados por tan solo 150 metros, volando de forma autónoma y estable, sin intervención terrestre directa.

La proeza técnica se concretó en marzo, cuando las naves —el Coronógrafo y el Ocultador— mantuvieron su posición relativa con una precisión milimétrica durante varias horas. Con esta alineación, lograron recrear un eclipse total: el Ocultador bloqueó el disco solar usando una pantalla de 1,4 metros de diámetro, proyectando una sombra de apenas 8 centímetros sobre el detector óptico ASPIICS del Coronógrafo, que capturó imágenes sin la luz cegadora del Sol.

Una ventana al viento solar

La observación de la corona es esencial para desentrañar los misterios del viento solar: el flujo constante de partículas que el Sol emite hacia el espacio. Asimismo, ayuda a estudiar las eyecciones de masa coronal, violentas explosiones solares que pueden alterar los sistemas de comunicación y energía en la Tierra, y que también provocan las auroras boreales.

Las primeras imágenes recogidas por el instrumento ASPIICS son prometedoras y anticipan una abundancia de datos relevantes para la ciencia solar en los próximos meses.

“Gran parte de la tecnología usada en Proba-3 proviene del Programa de Tecnología de Apoyo General de la ESA. Ver estos resultados confirma que estamos ante la primera misión del mundo capaz de mantener un vuelo en formación con esta precisión”, afirmó Dietmar Pilz, responsable de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA.

Desentrañando la paradoja térmica del Sol

Uno de los grandes enigmas que rodea al Sol es la sorprendente temperatura de su corona: más de un millón de grados Celsius, mucho mayor que la superficie solar, lo que desafía la lógica física. ASPIICS, más avanzado que cualquier coronógrafo tradicional, ha comenzado a estudiar este fenómeno desde una distancia inéditamente cercana a la superficie solar.

“Fue increíble ver las imágenes desde el primer intento”, comentó Andrei Zhukov, científico principal del instrumento, perteneciente al Real Observatorio de Bélgica. “Lo más emocionante es que, a diferencia de los eclipses naturales que son raros y breves, ahora podemos generar uno nuevo cada 19,6 horas, y mantenerlo hasta por seis horas seguidas”.

Mientras los eclipses solares naturales suelen durar solo unos minutos y ocurren una vez al año —como mucho dos—, Proba-3 puede repetir su experimento en cada órbita, lo que multiplica las oportunidades de investigación, indica EFE.

Damien Galano, director de la misión, añadió: “Aunque estamos en fase inicial de operaciones, ya hemos demostrado un control de vuelo en formación sin precedentes. Las imágenes obtenidas son solo una muestra de lo que esta misión puede aportar al conocimiento del Sol”.