La contaminación por mercurio en los ríos se ha duplicado desde la era preindustrial

Desde mediados del siglo XIX, la intensificación de actividades humanas como la quema de carbón, la expansión industrial y la minería han generado cambios importantes del ciclo natural del mercurio. Uno de los efectos más alarmantes ha sido el incremento sostenido del mercurio en los ríos, cuyas concentraciones se han más que duplicado desde la Revolución Industrial.

Un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Nanjing ha conseguido cuantificar por primera vez el impacto de estas actividades sobre el transporte fluvial de mercurio a lo largo de los últimos 170 años. Utilizando un nuevo modelo de simulación, han rastreado el flujo de mercurio desde el suelo hasta los océanos, revelando un salto preocupante: de 390 toneladas métricas anuales en 1850 a más de 1.000 toneladas actualmente.

Ríos: canales de contaminación silenciosa

El estudio, publicado en Science Advances, revela que los ríos no solo son fuentes de vida, sino también canales que han acumulado y transportado la contaminación generada por la humanidad. En particular, el vertido de aguas residuales, la degradación del suelo y la liberación de mercurio de procesos industriales y mineros han sido las principales vías de esta contaminación.

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El profesor Yanxu Zhang, investigador principal del estudio y académico en la Universidad de Tulane (EE. UU.), advierte que hasta ahora se había subestimado el papel de los ríos en la diseminación del mercurio. Este elemento tóxico, que se acumula en organismos acuáticos, representa una seria amenaza para la salud humana, especialmente a través del consumo de pescado contaminado.

Además, los científicos alertan de que varias rutas migratorias de aves, especialmente en Asia Oriental y América del Norte, están amenazadas por el aumento de mercurio en sus ecosistemas ribereños.

Diferencias regionales y posibles soluciones

El modelo desarrollado, llamado MOSART-Hg, permitió comparar los niveles actuales con los históricos a partir de datos extraídos de sedimentos en costas de todo el mundo. Los resultados mostraron una geografía desigual en cuanto al incremento de la contaminación: América del Norte y del Sur juntas explican el 41 % del aumento global de mercurio en ríos desde 1850, mientras que Asia meridional y sudoriental suman otro 41 %.

La minería artesanal fue señalada como un factor clave en el agravamiento del problema en regiones como la Amazonía, donde el balance anual de mercurio fluvial ya supera las 200 toneladas, en gran parte debido a prácticas mineras no reguladas y a la erosión acelerada por la deforestación, indica EFE. En contraste, algunas zonas, como el Mediterráneo, han registrado una disminución, atribuida a infraestructuras como la presa de Asuán, que retienen sedimentos contaminados.

Este trabajo ofrece una base científica robusta para diseñar estrategias de mitigación, establecer límites internacionales de emisiones y priorizar la restauración de ecosistemas acuáticos afectados por el mercurio.

Lo más importante:

• Los niveles de mercurio en los ríos han aumentado más del doble desde 1850, con serias implicaciones para la salud y los ecosistemas.
• La actividad humana es la principal causa, especialmente la minería, la industria y la erosión del suelo.
• América y Asia lideran el incremento de contaminación, con diferencias regionales notables.
• El estudio propone nuevas herramientas para reducir el impacto y restaurar zonas afectadas.