NASA: La misión PACE revela un año de datos terrestres sobre la salud de las plantas

Durante el año, las plantas y los árboles se tiñen de diferentes colores en sus hojas debido a las estaciones. Por ejemplo, en primavera las hojas de los árboles o plantas son totalmente verdes, mientras que en otoño tienden a tener un color café.

La NASA se ha dado a la tarea de analizar este fenómeno del cambio de colores en las hojas de los árboles desde el espacio, mediante el satélite Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem (PACE), diseñado para observar las plantas oceánicas microscópicas de la Tierra desde una nueva perspectiva.

Los investigadores también han demostrado el uso hiperespectral del satélite sobre la Tierra mediante esta observación.

De acuerdo con la NASA, en misiones anteriores los científicos midieron amplios cambios en la clorofila, el pigmento que da a las plantas su color verde y también les permite realizar la fotosíntesis.

Ahora, por primera vez, las mediciones del satélite PACE han permitido a los científicos y visualizadores de la NASA mostrar un año completo de datos de vegetación global utilizando tres pigmentos: clorofila, antocianinas (pigmentos rojos de las hojas) y carotenoides (pigmentos amarillos).

Las plantas usan estos pigmentos para protegerse de las fluctuaciones climáticas, adaptándose al entorno mediante cambios químicos en sus hojas. Por ejemplo, las hojas pueden volverse más amarillas cuando reciben demasiada luz solar, pero no suficiente de otras necesidades, como agua y nutrientes. Si no ajustaran su color, dañarían los mecanismos que les permiten realizar la fotosíntesis.

En las visualizaciones obtenidas por el satélite se resaltan colores brillantes, como el magenta, que representa las antocianinas; el verde, la clorofila; y el cian, los carotenoides. Cuanto más brillantes sean los colores, mayor será la cantidad de hojas en esa zona. La variación de estos colores a lo largo de la superficie terrestre muestra los cambios estacionales con el tiempo.

En zonas como los bosques del noroeste del Pacífico que la mayoría del tiempo son verdes, las plantas experimentan menos cambios estacionales. Los datos lo reflejan, mostrando colores comparativamente más estables a medida que avanza el año.

Según la NASA, la combinación de estos tres pigmentos ayuda a los científicos a obtener aún más información sobre la salud de las plantas.

Morgane McKibben, líder de aplicaciones PACE en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, ha explicado lo siguiente:

“Los cambios en estos pigmentos, detectados por PACE, proporcionan información novedosa que puede describir mejor el crecimiento de la vegetación o cuándo esta pasa de un estado floreciente a uno estresado.”

“Es solo una de las muchas maneras en que la misión impulsará una mayor comprensión de nuestro planeta y permitirá soluciones innovadoras y prácticas que beneficien a la sociedad.”

Por último, el Instrumento de Color del Océano de PACE recopila datos hiperespectrales, lo que significa que observa el planeta en 100 longitudes de onda diferentes de luz visible e infrarroja cercana.

Es el único instrumento, ya sea en el espacio o en cualquier otro lugar, que proporciona cobertura hiperespectral en todo el mundo cada uno o dos días. La misión PACE se basa en el legado de misiones anteriores, como Landsat, que recopila datos de mayor resolución pero observa una fracción de esas longitudes de onda.