Logran identificar las células que protegen las vías respiratorias del agua o la acidez

Un equipo de científicos de la Universidad de California-San Francisco (UCSF) ha descubierto las células del sistema respiratorio responsables de detectar la presencia de agentes extraños, como el agua, en los pulmones. Este hallazgo podría abrir nuevas vías para prevenir enfermedades como la neumonía o la tos crónica.

Según un estudio publicado en la revista Science, las células neuroendocrinas laríngeas y traqueales pueden identificar la presencia de agua o ácido en las vías respiratorias superiores y enviar la señal correspondiente al cerebro.

Estas células, presentes en el sistema respiratorio y digestivo, tienen una doble función: producir hormonas y transmitir mensajes eléctricos, actuando tanto como células endocrinas como neuronas.

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Cuando el agua o el ácido llegan a las vías respiratorias, estas células envían una señal al cerebro, desencadenando el reflejo de la tos, una respuesta instintiva del cuerpo para proteger los pulmones. Este mecanismo también se observa en personas con reflujo ácido.

Los investigadores lograron aislar estas células neuroendocrinas de los pulmones, la laringe y la tráquea, y caracterizaron su comportamiento molecular. Descubrieron que las células de los pulmones responden a la presencia de agua o ácido, mientras que las de la tráquea y la laringe no reaccionan a cambios de presión.

Además, demostraron que estas células pueden enviar señales directamente a las neuronas sensoriales que comunican con el cerebro, provocando la tos y el reflejo de tragar en ratones vivos.

Los investigadores esperan que este hallazgo ayude a comprender mejor cómo disminuyen estos reflejos con la edad o la enfermedad, y a desarrollar tratamientos para prevenir la neumonía o tratar la tos crónica.

David Julius, catedrático de fisiología en la UCSF y Premio Nobel de Medicina 2021, destaca la importancia de este estudio para comprender cómo el cuerpo protege las vías respiratorias y cómo los órganos internos actúan como guardianes contra agentes externos.