El Chandrayaan-3 de la India aterrizó en el polo sur de la Luna: Un experto en política espacial explica lo que esto significa para la India y la carrera mundial hacia la Luna

India hizo historia al convertirse en el primer país en aterrizar cerca del polo sur de la Luna con su módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 el 23 de agosto de 2023. Esto también lo convierte en el primer país en aterrizar en la Luna desde China en 2020.

India es uno de varios países, incluido Estados Unidos con su programa Artemis, que se esfuerzan por aterrizar en la Luna. El polo sur de la Luna es de particular interés, ya que su superficie, marcada por cráteres, trincheras y depósitos de hielo antiguo, no ha sido visitada hasta ahora.

The Conversation U.S. consultó a la experta en asuntos internacionales Mariel Borowitz sobre las implicaciones de este aterrizaje en la Luna tanto para la ciencia como para la comunidad global.

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Asteroide 2024 PT5 es de origen lunar

¿Por qué países como India buscan ir a la Luna?

Los países están interesados en ir a la Luna porque puede inspirar a las personas, poner a prueba los límites de las capacidades técnicas humanas y permitirnos descubrir más sobre nuestro sistema solar.

La Luna tiene un significado histórico y cultural que realmente parece resonar en las personas: cualquier persona en el mundo puede mirar al cielo nocturno, ver la Luna y comprender lo asombroso que es que una nave espacial construida por humanos esté vagando por la superficie.

La Luna también presenta una oportunidad única para participar tanto en la cooperación internacional como en la competencia de manera pacífica pero altamente visible.

El hecho de que muchas naciones, incluidas Estados Unidos, Rusia, China, India, Israel, e incluso entidades comerciales, estén interesadas en aterrizar en la Luna significa que hay muchas oportunidades para forjar nuevas alianzas.

Estas alianzas pueden permitir que las naciones hagan más en el espacio al combinar recursos, y fomentan una cooperación más pacífica aquí en la Tierra al conectar a investigadores y organizaciones individuales.

Hay personas que también creen que la exploración de la Luna puede proporcionar beneficios económicos. En el corto plazo, esto podría incluir la aparición de empresas emergentes que trabajan en tecnología espacial y contribuyen a estas misiones. India ha experimentado un aumento en startups espaciales recientemente.

Eventualmente, la Luna podría proporcionar beneficios económicos basados en los recursos naturales que se pueden encontrar allí, como agua, helio-3 y elementos de tierras raras.

¿Estamos viendo un nuevo interés global en el espacio?

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En las últimas décadas, hemos visto un aumento significativo en el número de naciones involucradas en actividades espaciales. Esto es muy evidente cuando se trata de satélites que recopilan imágenes o datos sobre la Tierra, por ejemplo. Más de 60 naciones han estado involucradas en este tipo de misiones satelitales. Ahora estamos viendo esta tendencia expandirse a la exploración espacial, y en particular a la Luna.

En cierto sentido, el interés en la Luna es impulsado por objetivos similares a los de la primera carrera espacial en la década de 1960: demostrar capacidades tecnológicas e inspirar a jóvenes y al público en general. Sin embargo, esta vez no son solo dos superpotencias compitiendo en una carrera. Ahora tenemos muchos participantes, y aunque todavía existe un elemento competitivo, también hay oportunidades de cooperación y forjar nuevas alianzas internacionales para explorar el espacio.

Además, con todos estos nuevos actores y los avances técnicos de los últimos 60 años, existe el potencial para participar en una exploración más sostenible. Esto podría incluir la construcción de bases en la Luna, desarrollar formas de utilizar los recursos lunares y eventualmente participar en actividades económicas en la Luna basadas en recursos naturales o turismo.

¿Cómo se compara la misión de India con las misiones lunares en otros países?

El logro de India es único y muy emocionante, pero vale la pena señalar que es una de las siete misiones que actualmente operan en y alrededor de la Luna.

Además del rover Chandrayaan-3 de India cerca del polo sur, también está el Orbitador Lunar Pathfinder de Corea del Sur, que está estudiando la superficie de la Luna para identificar futuros sitios de aterrizaje; la nave espacial CAPSTONE financiada por la NASA, que fue desarrollada por una empresa de inicio espacial; y el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA. La nave CAPSTONE está estudiando la estabilidad de una órbita única alrededor de la Luna, y el Orbitador de Reconocimiento Lunar está recopilando datos sobre la Luna y mapeando sitios para futuras misiones.

Además, aunque el rover Chandrayaan-2 de India se estrelló, el orbitador que lo acompañaba todavía está operativo. Los aterrizadores Chang'e-4 y Chang'e-5 de China también siguen operando en la Luna.

Otras naciones y entidades comerciales están trabajando para unirse. La misión Luna-25 de Rusia se estrelló en la Luna tres días antes de que aterrizara el Chandrayaan-3, pero el hecho de que Rusia haya desarrollado el rover y haya llegado tan cerca sigue siendo un logro significativo.

Lo mismo podría decirse del aterrizador lunar construido por la empresa espacial japonesa privada ispace. El aterrizador se estrelló en la Luna en abril de 2023.

¿Por qué elegir explorar el polo sur de la Luna?

El polo sur de la Luna es el área en la que las naciones están centrando su atención para futuras exploraciones. Todas las 13 ubicaciones candidatas de aterrizaje para el programa Artemis de la NASA están ubicadas cerca del polo sur.

Esta área ofrece el mayor potencial para encontrar hielo de agua, que podría usarse para apoyar a los astronautas y para producir combustible para cohetes. También tiene picos que están en constante o cerca de constante exposición a la luz solar, lo que crea excelentes oportunidades para generar energía y respaldar las actividades lunares.