El desierto más seco del mundo: Atacama

El lugar más desértico del mundo es Atacama, se encuentra a lo largo de la costa occidental del cono de América del Sur y se extiende por unos 1.600 km. Algunas de las estaciones meteorológicas nunca han registrado lluvia en todos sus años de funcionamiento.

Atacama cuenta con uno de los fenómenos naturales más impresionantes, en promedio una vez cada cinco a diez años, desde mediados de septiembre hasta mediados de noviembre se convierte en un desierto florido, pues se encuentra lleno de flores.

Después de las fuertes lluvias a principios de este año, uno de estos florecimientos masivos, que está ocurriendo actualmente en el norte de Atacama, es cubierto con frecuencia por medios de comunicación de todo el mundo.

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Por otra parte, ¿qué procesos fisiológicos y evolutivos permiten la enorme variedad de colores, formas y patrones visuales de las flores que se encuentran en los desiertos floridos? ¿Y cómo los polinizadores, principalmente himenópteros como las avispas solitarias y las abejas de Atacama, que son los beneficiarios de esta extravagancia visual, perciben toda esta variedad? Un estudio reciente publicado en Frontiers in Ecology and Evolution plantea este tema, comento reporte platense.

Su principal objetivo era arrojar luz sobre los mecanismos ecológicos y evolutivos que causan la diversidad biológica en ambientes extremos, como el desierto de Atacama, dijo el primer autor, el Dr. Jaime Martínez-Harms, investigador del Instituto de Investigación Agrícola de La Cruz, Chile.

En su investigación mostraron que las flores de la gatita Cistanthe longiscapa, una especie representativa de los desiertos floridos en el desierto de Atacama, son muy variables en el color y los patrones que presentan a los polinizadores. Esta variabilidad probablemente se deba a los diferentes pigmentos llamados ‘betalaína’ en los pétalos de las flores.