Dinosaurios no habrían sido de sangre fría como reptiles modernos

Al parecer no eran ni lo uno ni lo otro. Su metabolismo, dice un estudio que publica la revista Science, estaría a mitad de camino de ambas condiciones. Es decir, pueden elevar la temperatura corporal por sí mismos tal como los humanos, pero no logran o no necesitan mantenerla estable por largo tiempo (mesotermos).

Eso implica que habrían sido más activos que los reptiles convencionales y, también, que pudieron crecer mucho más rápido que las especies de sangre caliente, con un costo energético menor, explica en la publicación John Grady, biólogo evolutivo de la Universidad de Nuevo México en EU.

Unos pocos animales actuales entran en la categoría de mesotermos, entre ellos el tiburón blanco, el atún, el equidna (un marsupial) y la tortuga laúd.

"Ellos no mantienen una temperatura estable como nosotros, que estamos siempre a 37 grados C, y por ende consumen menos energía. Pero si necesitan subir su temperatura pueden hacerlo utilizando su propio metabolismo, consumiendo oxígeno y glucosa que tienen en el organismo. Lo que pasa es que no lo hacen todo el rato", explica el paleontólogo de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, Alexander Vargas.

Esto también implicaría que no necesariamente pueden pasar del reposo a una actividad física intensa de manera muy rápida.

"Es como la diferencia a estar con el motor prendido para hacer andar el auto o hacerlo de cero", explica Vargas.

Años en los huesos

Los investigadores estudiaron 381 vertebrados vivientes y extintos, incluyendo 21 especies de dinosaurios, y examinaron la relación entre su tasa de crecimiento (cuán rápido se convierten en adulto), y la energía gastada en el proceso.

"Estudiando los animales modernos, viendo qué tan rápido crecen y estandarizando la temperatura ambiente, pudieron determinar el metabolismo de cada animal, si son de sangre caliente o fría", destaca Vargas.

Además, pudieron usar la misma ecuación con los dinosaurios, ya que hoy es posible obtener de los fósiles información sobre sus edades como de su velocidad de crecimiento. Esto, gracias a los anillos de crecimiento de sus huesos, que dan una indicación de su edad, ya que se forma uno nuevo al año, tal como con los árboles.

En estudios anteriores se había planteado que cuanto más energía gastaba un animal, más rápido podía crecer y también aumentar de tamaño, pero las ecuaciones que desarrollaron mostraron que algunos animales podían usar su metabolismo para aumentar su temperatura, pero no requerían mantenerla estable. Esto les permitía crecer sin mayor desgaste energético.

Así pudieron competir tanto con los letárgicos ectotermos como con los endotermos.

A la Pista en la Patagonia

Los investigadores dicen que sería interesante mirar isótopos de dinosaurios juveniles cercanos a las zonas polares. Eso, explica el paleontólogo Alexander Vargas, es como tomar la temperatura a los dinosaurios.

"Ahí los que hemos encontrado en Magallanes calzan perfecto. Ellos vivían en temperaturas ambientales no altas, estacionalmente variables".

Los investigadores se preguntan si esos dinosaurios eran mesotermos o endotermos para soportar mejor el cambio de temperatura. Tal vez los dinosaurios patagónicos den la sorpresa.