Franklin Ramón Chang-Díaz, primer latinoamericano en las espacio

El científico costarricense Franklin Ramón Chang-Díaz tiene el honor de ser el primer astronauta de América Latina de viajar al espacio, además de ser uno de los hombres con más misiones espaciales a bordo de un transbordador espacial con siete.

Oriundo de San José, Chang-Díaz obtuvo el título de Ingeniería Mecánica en 1973 en la Universidad de Connecticut y cuatro años más tarde obtuvo el doctorado en Ingeniería nuclear por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), con su trabajo sobre tecnología de fusión y propulsión a chorro basada en plasma.

Este hombre de ciencia ingresó a la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés) en 1980 y fue seleccionado como astronauta en 1981.

Pero fue hasta el 12 de enero de 1986 cuando, abordo del transbordador Columbia, partió al espacio desde el Centro Espacial Kennedy como parte de la misión STS 61-C.

A partir de ahí, el científico 'tico' participó en otros seis vuelos espaciales, acumulando mil 601 horas fuera de la tierra, así como 19 horas y media en caminatas espaciales en las misiones STS 61-C en 1986, STS-34 en 1989, STS-46 en 1992, STS-60 en 1994, STS-75 en 1996, STS-91 en 1998 y STS-111 en 2002.

El 5 de mayo del 2012 ingresó al Salón de la Fama de la NASA convirtiéndose en el primer latinoamericano en lograrlo. Este honor se debe a su trayectoria como astronauta y por el trabajo que ha hecho después de retirarse en 2005 de la agencia espacial estadunidense.

Otras distinciones que ha recibido son la Medalla de Vuelo Espacial de la NASA en 1986, 1989, 1992, 1994; la Medalla de la Libertad otorgada por el Presidente Ronald Reagan en 1986; la Medalla de Excelencia del Conventículo Hispano del Congreso en 1987; y la Medalla por Servicio Excepcional de la NASA en 1988, 1990, 1993; entre otras.

Tras su retiro de la NASA en 2005, el doctor Chang-Díaz fundó en Costa Rica una subsidiaria de su compañía Ad Astra Rocket Company y consiste en un laboratorio construido aproximadamente a 10 kilómetros en la ciudad de Liberia, Guanacaste, en el campus de la Universidad Earth.