Olfato de las hormigas en tan potente que puede detectar el cáncer; señala estudio

ALEMANIA.- Algunas especies son completamente ciegas y dependen de otros sentidos para sobrevivir. Otras dependen tanto del olor que al perder el rastro de una feromona marchan en círculo hasta morir de agotamiento.

Por su parte, las hormigas tienen un olfato tan afinado que ahora los investigadores las están entrenando para detectar el olor de las células cancerosas humanas.

Esta semana fue publicado un estudio en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, el cual destaca el agudo sentido de las hormigas y resalta cómo algún día podremos utilizar la nariz de estos animales para detectar tumores de forma rápida y barata. Esto sería muy importante, pues cuanto antes se detecte el cáncer, mayores serán las posibilidades de recuperación.

Los resultados son muy prometedores", afirma Baptiste Piqueret, investigador postdoctoral del Instituto Max Planck de Ecología Química (Alemania) que estudia el comportamiento animal y es coautor del artículo. 

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No obstante, añadió que: "Es importante saber que estamos lejos de utilizarlos como método cotidiano para detectar el cáncer".

Al extender su par de delgados apéndices sensoriales sobre la cabeza, los insectos detectan y despliegan señales químicas para realizar bastantes actividades como: encontrar comida, enjambrar presas, detectar compañeros de colonia y proteger a las crías.

Esta comunicación química ayuda a las hormigas a construir complejas sociedades de reinas y obreras que funcionan tan sincronizadas con el olor que los científicos llaman a algunas colonias "superorganismos", señala The Washington Post.

¿Cómo se realizó el estudio?

Para su investigación, el equipo de Piqueret injertó trozos de un tumor de cáncer de mama humano en ratones y entrenó a 35 hormigas para que asociaran la orina de los roedores portadores del tumor con el azúcar.

Tras ser colocadas en una “placa de Petri”, las hormigas sedosas (Formica fusca) pasaron mucho más tiempo cerca de los tubos con orina de los ratones "enfermos" en comparación con la orina de los sanos.

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Actualmente, se diagnostica el cáncer extrayendo sangre, tomando biopsias y realizando colonoscopias, métodos que suelen ser caros e invasivos. Los expertos en el comportamiento animal imaginan un mundo en el que los médicos recurran algún día a especies con sentidos agudos para detectar tumores de forma rápida y barata.

Cabe mencionar que los perros pueden detectar la presencia de cáncer en el olor corporal, según han demostrado investigaciones anteriores. También se puede entrenar a ratones para que distingan entre sus compañeros sanos y los que tienen tumores. Los nematodos se sienten atraídos por determinados compuestos orgánicos asociados al cáncer e incluso las neuronas de las moscas de la fruta se disparan en presencia de ciertas células cancerosas.

No obstante, según sugiere Piqueret, las hormigas pueden tener ventaja sobre los perros y otros animales cuyo adiestramiento requiere mucho tiempo.

Aunque esto representa un importante hallazgo, los investigadores tienen que trabajar mucho más antes de que las hormigas u otros animales ayuden a hacer un diagnóstico real. Los científicos tienen que analizar factores de confusión como la dieta o la edad, explica Federica Pirrone, profesora asociada de la Universidad de Milán.

El equipo de Piqueret tiene previsto comprobar la capacidad de las hormigas para detectar marcadores de cáncer en la orina de pacientes reales.

Para tener confirmaciones reales, tenemos que esperar a los próximos pasos", dijo Pirrone.