Científicos descubren en Etiopía una nueva especie de serpiente que se alimenta exclusivamente de huevos y cuya existencia permaneció sin reconocer hasta que una hembra encontrada en un bosque de montaña reveló diferencias con sus parientes

Una serpiente encontrada en el bosque de Harenna, Etiopía, terminó revelando una identidad distinta a la que los investigadores habían supuesto inicialmente. Se trata de Dasypeltis albigularis, una especie que se alimenta exclusivamente de huevos de aves y que ahora se incorpora al registro conocido del género Dasypeltis.

Según información de Infobae, el hallazgo fue encabezado por Arthur Tiutenko, investigador de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg, junto con especialistas de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich y del Museo Nacional de Sudáfrica. La descripción científica fue publicada en la revista Herpetozoa.

El caso comenzó con una hembra joven recolectada en Harenna que, por su apariencia, parecía pertenecer a una especie ya conocida. Tiutenko buscó inicialmente un macho para reproducirla, pero conforme el ejemplar creció comenzaron a aparecer características que no coincidían completamente con sus parientes.

La comparación posterior permitió establecer que no se trataba simplemente de una población diferente. Los análisis morfológicos y genéticos demostraron que pertenecía a una especie propia, mientras que las observaciones de reproducción en cautividad aportaron información adicional para sustentar la descripción formal.

Siete años para confirmar la nueva especie

Distinguir a Dasypeltis albigularis de otras serpientes del mismo género no fue sencillo. Muchas especies comehuevos africanas presentan colores y características externas similares, por lo que la identificación requirió combinar diferentes líneas de evidencia.

El proceso se extendió durante siete años e incluyó comparaciones anatómicas, secuenciación de ADN y observaciones derivadas de la reproducción en cautividad. Con estos datos, los investigadores pudieron establecer las diferencias que separan a la nueva especie de sus parientes más cercanos.

Uno de los referentes utilizados fue Dasypeltis atra, una serpiente comehuevos asociada con zonas montañosas de África Oriental. La nueva especie comparte características con este grupo, pero sus diferencias físicas y genéticas permitieron establecer una separación taxonómica.

La descripción publicada reconoce a Dasypeltis albigularis como una especie nueva, con Tiutenko, Tim L. Heller y Michael F. Bates como autores de la descripción científica.

Una serpiente especializada en comer huevos

La dieta de la nueva especie es una de sus características más particulares. Como ocurre con otras serpientes del género Dasypeltis, se alimenta exclusivamente de huevos de aves.

Estos reptiles desarrollaron adaptaciones anatómicas que les permiten ingerir un alimento que, para otras serpientes, sería difícil de aprovechar. Entre ellas se encuentran vértebras especializadas en la región de la garganta que ayudan a romper la cáscara antes de que el contenido sea tragado.

Después de ingerir el huevo, la serpiente aprovecha su contenido y expulsa los restos de la cáscara. Esta adaptación explica por qué el género es conocido precisamente por su especialización en consumir huevos.

La nueva especie fue denominada “comehuevos de garganta blanca”, una referencia directa a una de sus características físicas más visibles.

¿Cómo reconocer a Dasypeltis albigularis?

Uno de los rasgos que ayudaron a diferenciarla de otras especies es la coloración clara que puede observarse entre sus escamas, con tonalidades que en algunos ejemplares pueden adquirir un matiz azulado.

También presenta una garganta y un vientre blancos, características que quedaron reflejadas en el nombre científico albigularis, formado a partir del latín y relacionado con la idea de “garganta blanca”.

Las hembras pueden alcanzar aproximadamente 92 centímetros de longitud, una dimensión menor que la registrada en algunas de sus especies cercanas.

Otra diferencia está relacionada con su mecanismo de defensa. Mientras algunas serpientes comehuevos pueden producir un sonido áspero o parecido a un siseo al frotar sus escamas para disuadir a los depredadores, los investigadores señalan que D. albigularis aparentemente no produce ese sonido.

El bosque de Harenna es su hábitat conocido

Hasta ahora, Dasypeltis albigularis es conocida del bosque de Harenna, en Etiopía, donde vive entre los 1,500 y 1,700 metros sobre el nivel del mar.

Se trata de un ambiente boscoso y denso, con árboles altos y una vegetación inferior en la que abundan plantas de café silvestre y semisilvestre. En este ecosistema, la serpiente obtiene su alimento de los huevos de aves que construyen sus nidos en los árboles.

Harenna forma parte de las áreas de bosque natural que todavía permanecen en el Cuerno de África, lo que convierte a la región en un sitio relevante para el estudio de especies que todavía no han sido descritas formalmente.

La investigación también deja abierta la posibilidad de que la serpiente tenga una distribución mayor dentro de otras zonas boscosas con características similares, aunque por ahora su presencia confirmada corresponde al bosque de Harenna.

Una especie más para el género Dasypeltis

Con la descripción de Dasypeltis albigularis, el género suma una nueva especie dentro de este grupo de serpientes africanas especializadas en consumir huevos.

Para Tiutenko, el hallazgo forma parte de una trayectoria más amplia dedicada a identificar y describir especies. El investigador señaló que esta es la vigésima entidad taxonómica que ha nombrado y descrito, mientras que mantiene otros ejemplares pendientes de publicación formal.

El caso de la serpiente de Harenna muestra cómo una especie puede permanecer confundida con otras durante años cuando las diferencias no son evidentes a simple vista. En este caso, fueron la observación de sus características, el análisis genético y el estudio de su reproducción los que permitieron establecer finalmente su identidad.