Hasta 60 mil toneladas de ropa usada llegan cada año a Chile y parte termina formando en Atacama un vertedero textil visible desde el espacio

Millones de prendas dejan los armarios de Europa, EEUU y Asia con la promesa de encontrar una segunda vida. Después de recorrer miles de kilómetros, una parte llega al puerto chileno de Iquique, pasa por su zona franca y termina clasificada para su reventa en distintos mercados de América Latina.

Pero aquello que nadie compra no siempre regresa a su lugar de origen ni entra a un sistema formal de reciclaje. Miles de prendas acaban abandonadas en el desierto de Atacama, cerca de Alto Hospicio, donde las acumulaciones de ropa han alcanzado una extensión que puede identificarse mediante imágenes satelitales.

La información fue publicada originalmente por Infobae. Sin embargo, es necesario precisar que las 60 mil toneladas citadas en distintos reportes corresponden principalmente al volumen aproximado de ropa usada que llega cada año a Chile, no necesariamente al peso exacto de una sola montaña. Al menos 40 mil toneladas serían descartadas ilegalmente, según estimaciones difundidas por organizaciones ambientales.

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¿Cómo terminó tanta ropa en el desierto de Atacama?

El recorrido comienza en mercados donde las personas compran ropa con mayor frecuencia y la conservan durante menos tiempo. Las prendas usadas, los excedentes comerciales y algunos artículos sin vender son agrupados en grandes fardos para su exportación.

Chile se convirtió en uno de los principales destinos de esta mercancía. El Ministerio del Medio Ambiente chileno señaló que el país ocupa el cuarto lugar mundial entre los importadores de textiles usados y reportó que durante 2021 ingresaron aproximadamente 156 mil toneladas de ropa usada o sin estrenar. Cerca de 60% habría terminado en vertederos ilegales y distintas zonas del desierto de Atacama.

Los cargamentos entran por el puerto de Iquique y pasan por la Zona Franca, un régimen diseñado para facilitar el comercio y permitir que las mercancías permanezcan en tránsito sin pagar determinados impuestos.

Los importadores separan las prendas con posibilidades de venta. Las de mejor calidad se comercializan en Chile o se distribuyen hacia otros países latinoamericanos. El problema aparece con la ropa dañada, fuera de temporada o con una calidad tan baja que nadie está dispuesto a comprarla.

Retirarla, transportarla y procesarla implica costos. Cuando ningún operador los asume, los fardos pueden terminar en terrenos fiscales, caminos secundarios o vertederos clandestinos en las cercanías de Alto Hospicio.

¿La montaña realmente puede verse desde el espacio?

La expresión no significa que un astronauta pueda observar las prendas a simple vista desde una nave. Se refiere a que la extensión de los depósitos puede distinguirse en imágenes satelitales de alta resolución.

En 2023, la empresa de imágenes satelitales SkyFi difundió una captura del área y afirmó que la enorme acumulación existía y continuaba creciendo. Desde entonces, organizaciones ambientales, medios y plataformas de observación han utilizado imágenes espaciales para documentar el avance de los vertederos.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente también ha reconocido que las pilas de ropa no deseada en Atacama alcanzaron dimensiones suficientes para ser registradas desde el espacio. El organismo utiliza este caso para explicar los efectos del desperdicio generado por la industria de la moda.

¿Cuánta ropa compra y desecha Europa?

La Unión Europea mantiene un papel relevante en el comercio internacional de ropa usada, pero las cifras sobre consumo han cambiado con el tiempo.

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Datos actualizados del Parlamento Europeo indican que el consumo de textiles pasó de 17 kilogramos por persona en 2019 a aproximadamente 19 kilogramos durante 2022. Al mismo tiempo, cada habitante desecha alrededor de 12 kilogramos de ropa y calzado al año.

En conjunto, la Unión Europea genera anualmente 12.6 millones de toneladas de residuos textiles. De esa cantidad, 5.2 millones corresponden únicamente a prendas y calzado.

Menos de 1% de los textiles producidos en el mundo vuelve a convertirse en prendas nuevas, según los datos retomados por el Parlamento Europeo. El resto puede reutilizarse, transformarse en materiales de menor valor, incinerarse, depositarse en vertederos o exportarse a otros mercados.

¿Qué provoca la ropa abandonada o quemada?

La ropa no desaparece cuando queda cubierta por arena. Muchas prendas contienen poliéster, nailon, acrílico y otros materiales sintéticos derivados de combustibles fósiles.

Cuando estos productos permanecen expuestos, pueden fragmentarse y liberar fibras plásticas. Si son enterrados, el problema queda oculto, pero el residuo permanece en el suelo durante periodos prolongados.

Los incendios representan otro riesgo. Parte de la ropa es quemada para reducir el volumen de los depósitos o recuperar espacio. La combustión sin control de textiles y plásticos puede contaminar el aire, la tierra y el agua, además de exponer a las comunidades cercanas al humo.

Habitantes y organizaciones de Alto Hospicio han denunciado durante años que los incendios obligan a cerrar ventanas y permanecer dentro de las viviendas. También advierten que la ciudad ha quedado asociada internacionalmente con un problema que no fue generado únicamente por sus residentes.

¿Qué resolvió la justicia chilena?

En septiembre de 2025, el Primer Tribunal Ambiental de Chile determinó que existía un daño ambiental relacionado con vertederos irregulares en Alto Hospicio y responsabilizó al Estado por no adoptar medidas suficientes de prevención y fiscalización.

La resolución ordenó presentar un plan de reparación ambiental que incluya el retiro seguro de los residuos, la restauración del suelo y del paisaje, el cierre de focos activos, vigilancia ambiental y acciones para impedir nuevas acumulaciones.

El plan deberá desarrollarse durante un periodo de diez años. Según la información publicada por Infobae, el Consejo de Defensa del Estado impugnó la decisión, por lo que el desenlace judicial definitivo permanece pendiente.

El fallo también permite dimensionar el problema. Documentos jurídicos vinculados con el caso mencionan alrededor de 30 mil toneladas de residuos en los sitios examinados, una cifra distinta a las 60 mil toneladas que suelen citarse como flujo anual de importaciones.

¿Qué medidas prepara Chile contra los residuos textiles?

Chile declaró en 2025 a los textiles como productos prioritarios dentro de su Ley de Responsabilidad Extendida del Productor, conocida como Ley REP.

Este modelo busca que quienes introducen productos al mercado también participen en la organización y financiamiento de la recolección, reutilización, reciclaje o disposición de los residuos que generan.

Durante 2026, el Ministerio del Medio Ambiente abrió el proceso para desarrollar la regulación específica de los textiles. Las metas, obligaciones y mecanismos de operación deberán definirse mediante disposiciones posteriores, por lo que la declaración no elimina de inmediato los vertederos existentes.

El costo de desechar una prenda lejos de casa

Empresas chilenas han comenzado a convertir ropa abandonada en paneles aislantes y otros materiales. Estas iniciativas ofrecen una salida para una parte del residuo, pero su capacidad todavía resulta limitada frente a los cargamentos que ingresan cada año.

El problema de Atacama no comienza únicamente en el desierto. Se origina desde la producción acelerada, el consumo constante, la baja calidad de algunas prendas y la exportación de aquello que los mercados de mayores ingresos ya no desean conservar.

Cada camisa, pantalón o chamarra enviada al otro lado del mundo mantiene una historia después de salir del armario. Cuando no existe un sistema que asuma su destino final, esa historia puede terminar convertida en una mancha visible desde el espacio y en una carga ambiental que una comunidad debe enfrentar durante décadas.