Operador del oleoducto Keystone pagaría una multa de 26.9 millones de dólares por el derrame de casi 13 mil barriles de petróleo en Kansas que afectó un ecosistema y provocó una investigación ambiental en Estados Unidos

La empresa South Bow, operadora del sistema de oleoductos Keystone, podría pagar una multa civil de 26.9 millones de dólares por el derrame de petróleo registrado en Kansas en diciembre de 2022.

Además, el acuerdo propuesto con el gobierno de Estados Unidos contempla que la compañía invierta alrededor de 40 millones de dólares en medidas para prevenir futuros accidentes.

La propuesta busca resolver las acusaciones de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y del estado de Kansas, que señalaron posibles violaciones a las leyes de protección del agua tras el vertido de casi 13 mil barriles de crudo en un arroyo del condado de Washington.

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El acuerdo todavía debe ser aprobado por un juez federal después de un periodo de comentarios públicos.

¿Qué ocurrió con el oleoducto Keystone en Kansas?

El derrame ocurrió en diciembre de 2022 en una zona rural del condado de Washington, Kansas, a unos 241 kilómetros al noroeste de Kansas City.

Una falla en el sistema del oleoducto provocó la liberación de casi 13 mil barriles de petróleo crudo pesado, que llegaron a un arroyo ubicado dentro de un área de pastizales.

De acuerdo con las autoridades estadounidenses, se trató del mayor derrame en tierra de un oleoducto de crudo en Estados Unidos en nueve años.

La cantidad de petróleo derramada fue tan grande que, en términos comparativos, habría sido suficiente para llenar casi una piscina olímpica.

¿Qué incluye el acuerdo entre South Bow y el gobierno de Estados Unidos?

El acuerdo propuesto establece que South Bow pagaría 26.9 millones de dólares como sanción civil y destinaría aproximadamente 40 millones de dólares adicionales a acciones para reducir riesgos de nuevos incidentes.

Además, la empresa entregaría más de 3 millones de dólares al estado de Kansas para proyectos de restauración ambiental.

La propuesta fue presentada ante un tribunal federal de Kansas y contempla un periodo de 30 días para recibir comentarios públicos antes de que un juez determine si la aprueba.

La empresa no acepta responsabilidad legal por el derrame

South Bow ha cuestionado las acusaciones presentadas por las autoridades estadounidenses y aclaró que no reconoce responsabilidad legal por los hechos.

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Sin embargo, ambas partes señalaron que buscan evitar un proceso judicial prolongado y alcanzar un acuerdo considerado “justo, razonable y de interés público”.

Jeffrey Hall, administrador adjunto de la oficina de cumplimiento de la EPA, afirmó que el derrame provocó daños importantes en la zona afectada.

“El derrame de petróleo cubrió tierra y agua, dejando la vía fluvial sin vida e inutilizable y exigiendo una limpieza y remediación extensas”, señaló.

Más de 2 mil 700 animales fueron afectados por el derrame

Aunque no hubo trabajadores del oleoducto ni habitantes de la zona lesionados y las autoridades indicaron que los suministros públicos de agua no resultaron afectados, el impacto ambiental fue considerable.

La demanda presentada por el gobierno estadounidense señala que más de 2 mil 700 animales resultaron afectados o murieron debido al derrame.

En la zona también existe presencia del murciélago orejudo norteño, una especie considerada en peligro de extinción.

Investigación señala posibles fallas en la instalación del oleoducto

Un informe elaborado en 2023 para el gobierno estadounidense señaló que la zona donde ocurrió el derrame presentaba problemas estructurales desde años atrás.

La consultora de ingeniería indicó que una curva del sistema Keystone había estado sometida a “un esfuerzo excesivo” desde su instalación en 2010, posiblemente debido a modificaciones en el terreno durante la construcción.

La demanda presentada ante el tribunal también señala que el suelo debajo de la tubería habría sido compactado de manera inadecuada y que, aunque la zona fue excavada nuevamente en 2013, la sección de tubería no fue reemplazada.

¿Qué es el sistema Keystone y por qué es importante?

El sistema Keystone tiene una extensión aproximada de 4 mil 327 kilómetros y transporta petróleo pesado proveniente de arenas bituminosas de Canadá hacia refinerías ubicadas en Illinois, Oklahoma y Texas.

La empresa que construyó originalmente el oleoducto fue TC Energy, que en 2024 separó a South Bow como una compañía independiente después de concluir las labores de limpieza en Kansas.

El futuro del sistema también está relacionado con nuevos proyectos energéticos entre Estados Unidos y Canadá.

En abril, el presidente Donald Trump autorizó a South Bow y otra empresa la construcción de un nuevo oleoducto hacia Wyoming, un proyecto más pequeño que el antiguo Keystone XL, cancelado durante la administración de Joe Biden por motivos ambientales.