Un niño de 11 años despertó con un murciélago en la boca, no tenía heridas visibles, su familia no buscó atención médica, 19 días después inició síntomas de rabia que terminaron con su muerte

Un niño canadiense de 11 años murió de rabia después de despertar con un murciélago sobre la nariz y la boca mientras dormía en una cabaña en el norte de Ontario. Como no presentaba marcas visibles de mordedura o rasguño, su familia no buscó atención médica inmediata. Días después, el menor comenzó con síntomas neurológicos que avanzaron hasta confirmar una infección por rabia.

De acuerdo con CNN, con base en un informe publicado en la Revista de la Asociación Médica Canadiense, el caso ocurrió en 2024 y fue documentado por médicos del Departamento de Pediatría y Salud Infantil de la Universidad de Manitoba. El reporte fue difundido para reforzar una advertencia de salud pública: el contacto directo con un murciélago puede requerir atención médica urgente, aunque no exista una herida evidente.

¿Qué le pasó al niño que despertó con un murciélago?

El menor se encontraba de visita en una cabaña en el norte de Ontario cuando despertó con un murciélago sobre la nariz y la boca. Al sentirlo, lo apartó de su cara con un manotazo. Su padre atrapó al animal en una olla y después lo liberó afuera.

La familia no acudió al médico en ese momento porque el niño no tenía señales visibles de mordedura o rasguño. Además, el murciélago no parecía comportarse de manera extraña.

Ese detalle fue clave en el desenlace del caso. En exposiciones con murciélagos, una mordida puede ser tan pequeña que no siempre se detecta. Por eso, los especialistas consideran que el riesgo no debe descartarse solo porque la piel parece intacta.

¿Cuándo comenzaron los síntomas?

Diecinueve días después del contacto con el murciélago, el niño comenzó a presentar una sensación progresiva de hormigueo y entumecimiento en el lado derecho de la cara. Después tuvo hinchazón facial y pérdida de apetito.

Cuatro días después de los primeros síntomas, acudió a una clínica de urgencias. Ahí le recetaron medicamentos para tratar una posible infección por herpes, pues se sospechó que podía tratarse de una parálisis de Bell causada por ese virus.

Tres días más tarde, fue llevado a la sala de emergencias de un hospital de Ontario porque tenía dificultad para tragar y vómitos. Los médicos encontraron úlceras en las encías y afectación leve de un nervio del lado derecho de la cara.

¿Cómo se agravó el estado del menor?

La familia informó a los médicos que el niño había tenido contacto con un murciélago. Al día siguiente, el médico de urgencias notificó a la autoridad de salud pública local. Sin embargo, el menor fue dado de alta con un diagnóstico presuntivo de gingivoestomatitis herpética, una enfermedad que causa llagas en la boca o los labios por el virus del herpes.

A la mañana siguiente, el niño regresó al hospital con debilidad en el lado derecho de la cara, disminución de la sensibilidad y dificultad para hablar. Mientras esperaba ser ingresado, desarrolló fiebre, dificultad para tragar, confusión y alucinaciones visuales.

Por la noche, su estado empeoró de forma rápida. Fue conectado a un respirador e ingresado a la unidad de cuidados intensivos pediátricos.

“Cuando vimos al paciente en la UCIP, sospechamos que era rabia”, dijeron los médicos en el informe.

¿Cómo se confirmó que tenía rabia?

Una prueba PCR confirmó el diagnóstico de rabia al cuarto día de hospitalización. La Agencia Canadiense de Inspección Alimentaria también identificó una variante del virus asociada a murciélagos.

El niño murió al día 17 de hospitalización. De acuerdo con el reporte médico difundido por CMAJ, el equipo de salud brindó cuidados de soporte, ya que no existe una cura establecida una vez que aparecen los síntomas de rabia.

¿Por qué los murciélagos son de alto riesgo?

Los murciélagos pueden transmitir rabia aunque no muestren señales claras de enfermedad. Además, sus mordidas o rasguños pueden ser pequeños y difíciles de notar, sobre todo si el contacto ocurre mientras una persona duerme.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos advierten que las mordidas de murciélago pueden ser tan pequeñas que una persona quizá no sepa que fue mordida. Si hubo mordida, rasguño o contacto de saliva del animal con ojos, nariz, boca o una herida abierta, se debe buscar atención médica urgente.

Esa recomendación explica por qué el caso del niño canadiense fue documentado como una advertencia. El menor no tenía heridas visibles, pero el contacto ocurrió en una zona de alto riesgo: nariz y boca.

¿Qué es la rabia?

La rabia es una enfermedad viral que afecta el sistema nervioso central de los mamíferos, incluidos los humanos. Se transmite principalmente por la mordedura o el arañazo de un animal infectado, aunque también puede ocurrir si la saliva u otros fluidos entran en contacto con mucosas o heridas abiertas.

La Organización Mundial de la Salud señala que la rabia está presente en más de 150 países y territorios. A nivel mundial, los perros son responsables de hasta el 99% de las transmisiones a humanos, pero en América los murciélagos son una fuente relevante de infección en zonas donde la rabia canina está más controlada.

¿Cuáles son los síntomas de la rabia?

Los primeros síntomas pueden confundirse con otros padecimientos. Una persona puede presentar fiebre, dolor de cabeza, debilidad, malestar general o dolor en la zona donde ocurrió la exposición.

Después pueden aparecer síntomas neurológicos. Entre ellos están dificultad para tragar, salivación excesiva, espasmos musculares, convulsiones, confusión, ansiedad, alucinaciones, comportamiento anormal o miedo al agua.

En el caso del niño, el cuadro comenzó con hormigueo y entumecimiento facial. Luego avanzó a dificultad para tragar, vómitos, problemas para hablar, confusión y deterioro neurológico.

¿Qué hacer si una persona tiene contacto con un murciélago?

Si una persona despierta con un murciélago cerca de la cara, si un niño tiene contacto con uno, si una mascota lo lleva a casa o si existe duda de mordida o rasguño, lo recomendable es buscar atención médica de inmediato.

Los CDC recomiendan lavar cualquier herida con agua y jabón y acudir con un profesional de salud para evaluar la necesidad de profilaxis postexposición. Este tratamiento puede incluir cuidado de la herida, inmunoglobulina antirrábica y una serie de vacunas contra la rabia.

También es importante no liberar al animal si hubo contacto directo con una persona, pues las autoridades pueden necesitar evaluarlo. En estos casos, se debe contactar a salud pública, control animal o autoridades locales.

¿La rabia puede prevenirse después del contacto?

Sí. La rabia puede prevenirse si la persona recibe profilaxis postexposición antes de que aparezcan los síntomas. Una vez que la enfermedad se manifiesta, el pronóstico es muy grave y no existe un tratamiento eficaz establecido.

Por eso, el punto central no es esperar a ver si aparece una mordida o si el animal se veía enfermo. Ante un contacto directo con murciélagos, especialmente en cara, boca, nariz, ojos o heridas abiertas, la atención médica debe ser inmediata.

El caso del niño canadiense muestra que una situación que parece menor puede convertirse en una emergencia si involucra a un murciélago. La ausencia de heridas visibles no descarta el riesgo, y liberar al animal sin consultar a las autoridades puede complicar la evaluación médica.

Para reducir riesgos, las familias deben evitar tocar murciélagos, revisar cabañas o viviendas donde puedan entrar animales silvestres, sellar posibles accesos, mantener vacunadas a las mascotas contra la rabia y buscar atención médica si ocurre cualquier contacto directo.

La advertencia de los médicos es clara: no hay que esperar a que aparezcan síntomas. Cuando la rabia se detecta después de iniciar el cuadro clínico, puede ser demasiado tarde. La prevención temprana es la diferencia.