‘El Niño’ podría provocar blanqueamiento global de los corales ante las altas temperaturas; NOAA alerta alto riesgo en el Pacífico, Florida y el Caribe
Autoridades meteorológicas de Estados Unidos advierten que el calentamiento anómalo del océano puede elevar el estrés térmico en los arrecifes y causar un nuevo episodio masivo de blanqueamiento.
La posible aparición de El Niño durante el verano boreal podría aumentar el riesgo de un nuevo blanqueamiento global de corales, un fenómeno que ocurre cuando los arrecifes quedan sometidos a temperaturas oceánicas más altas de lo normal durante periodos prolongados.
De acuerdo con un boletín de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) existe un alto riesgo para arrecifes de coral en gran parte del Pacífico Norte, incluido Hawái, así como en Florida y el Caribe hacia finales del verano.
El fenómeno preocupa porque los corales ya vienen de un periodo severo. El último blanqueamiento global ocurrió entre principios de 2023 y mediados de 2025, y afectó al 84% de la superficie mundial de arrecifes de coral, según los datos citados por las autoridades meteorológicas estadounidenses.
¿Qué tiene que ver El Niño con los corales?
El Niño es un fenómeno meteorológico que consiste en el calentamiento anómalo de las aguas del Pacífico ecuatorial.
Ese aumento de temperatura puede modificar patrones climáticos en distintas regiones del mundo, alterar lluvias, sequías, temperaturas y actividad de huracanes.
En el caso de los corales, el problema principal es el calor del océano. Cuando la temperatura del mar sube demasiado, los arrecifes entran en estrés y pueden perder los organismos que les dan color y alimento.
Ese proceso se conoce como blanqueamiento de coral.
¿Qué zonas están en mayor riesgo?
La NOAA advirtió alto riesgo para arrecifes en gran parte del Pacífico Norte, incluido Hawái.
También señaló riesgo en Florida y el Caribe hacia finales del verano boreal.
Las simulaciones del organismo estiman entre 60% y 90% de probabilidad de un blanqueamiento masivo entre junio y septiembre, especialmente en el Pacífico Ecuatorial, aunque también con incidencia en el Atlántico oriental.
¿Qué es el blanqueamiento de corales?
El blanqueamiento ocurre cuando los corales expulsan o pierden las algas microscópicas que viven en sus tejidos.
Estas algas les aportan color y nutrientes. Cuando desaparecen, los corales se ven blancos o pálidos.
El blanqueamiento no siempre significa muerte inmediata, pero sí es una señal de estrés. Si las altas temperaturas se prolongan, los corales pueden debilitarse y morir.
Por eso, los científicos consideran este fenómeno una alerta para la salud de los ecosistemas marinos.
¿Por qué el aumento de temperatura afecta tanto a los arrecifes?
Los corales son organismos sensibles a cambios en la temperatura del agua.
Cuando el mar se calienta de forma repentina o durante mucho tiempo, se rompe el equilibrio que permite a los corales vivir con las algas que les dan energía.
El problema no es solo el calor de un día. El mayor riesgo aparece cuando las temperaturas elevadas se mantienen durante semanas o meses.
En ese escenario, los arrecifes tienen menos capacidad de recuperación.
¿Qué tan fuerte podría ser El Niño este año?
De acuerdo con la NOAA, El Niño comenzará a percibirse en los próximos meses y podría elevar más de 2 grados centígrados la temperatura de la superficie marítima en el Pacífico ecuatorial.
Los expertos no descartan un posible “Superniño” hacia finales de año, lo que implicaría un calentamiento todavía mayor del mar.
Esa posibilidad aumenta la preocupación porque los eventos de El Niño han coincidido con episodios de blanqueamiento de corales desde 1998.
¿Este sería el quinto blanqueamiento global de corales?
Sí, según el escenario señalado por autoridades meteorológicas de Estados Unidos, el calentamiento asociado a El Niño podría desencadenar el quinto blanqueamiento global de corales.
Los eventos de blanqueamiento han ocurrido con mayor frecuencia y severidad en las últimas décadas, especialmente durante años influenciados por El Niño.
El más reciente se extendió de principios de 2023 a mediados de 2025 y alcanzó una escala amplia al afectar el 84% de los arrecifes del mundo.
¿Por qué es cada vez más difícil medir estos eventos?
Derek Manzello, coordinador del programa de vigilancia de arrecifes de coral de la NOAA, explicó que los eventos de blanqueamiento son cada vez más frecuentes.
Estamos en una era en la que los arrecifes se blanquean casi anualmente, lo que significa que definir cuándo comienzan y terminan los eventos globales se está volviendo cada vez más difícil”, indicó en un comunicado.
El especialista señaló que ahora será necesario apoyarse en observaciones en el terreno para confirmar cuándo ocurren eventos globales y cómo evolucionan.
¿Por qué los corales son importantes para el océano?
Los arrecifes de coral funcionan como refugio, zona de alimentación y espacio de reproducción para miles de especies marinas.
También ayudan a proteger costas frente al oleaje, sostienen actividades pesqueras y son parte de la economía turística en muchas regiones.
Cuando un arrecife se blanquea o muere, no solo pierde color. También se afecta un ecosistema completo que depende de su estructura.
¿Qué investigan ahora los científicos?
Los científicos buscan entender por qué una parte de los corales logró resistir el último episodio global de blanqueamiento.
Según la información citada, el evento de 2023 a 2025 afectó al 84% de la superficie mundial de arrecifes, lo que dejó sólo un 16% sin blanqueamiento.
Los investigadores quieren saber qué permitió esa resistencia. La respuesta podría ayudar a comprender mejor la capacidad de adaptación de algunos corales al calor extremo.
¿Qué puede pasar en los próximos meses?
El periodo crítico será entre junio y septiembre, cuando las simulaciones de la NOAA muestran mayor probabilidad de blanqueamiento masivo en varias regiones.
La vigilancia se concentrará en la temperatura de la superficie del mar, los reportes de campo y la evolución de El Niño.
Si el calentamiento se mantiene o aumenta, los arrecifes de zonas vulnerables podrían enfrentar nuevos episodios de estrés térmico.
El seguimiento de la NOAA permitirá conocer si el calentamiento asociado a El Niño se convierte en un nuevo episodio global de blanqueamiento y qué regiones serán las más afectadas. Para las comunidades costeras, el turismo, la pesca y la biodiversidad marina, el estado de los arrecifes será un indicador clave durante los próximos meses.
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