Científicos registran viaje histórico de ballenas jorobadas entre Australia y Brasil: recorrieron más de 14 mil kilómetros y cuestionan lo que se sabía de su migración

Dos ballenas jorobadas fueron identificadas tras realizar viajes sin precedentes entre Australia y Brasil, dos zonas separadas por unos 14 mil 500 kilómetros. El hallazgo, publicado en Royal Society Open Science, muestra que estos animales pueden desplazarse entre poblaciones reproductivas que antes se consideraban más separadas.

De acuerdo con AP, la identificación fue posible gracias a las marcas únicas de sus colas, una especie de “huella” natural que permite reconocer a cada ejemplar. Para el estudio, científicos analizaron más de 19 mil imágenes tomadas durante cuatro décadas por investigadores y ciudadanos.

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Cómo fueron identificadas las ballenas jorobadas

Un software de reconocimiento comparó patrones de color, bordes y formas de las colas de las ballenas jorobadas. Con ese método, los investigadores ubicaron a dos ejemplares distintos en zonas de reproducción del este de Australia y de Brasil.

• Ambas ballenas viajaron en direcciones opuestas. Una de ellas recorrió poco más de 15 mil kilómetros, con lo que superó registros previos, incluido el caso de una jorobada que fue observada entre Colombia y Zanzíbar.

Por qué este viaje sorprendió a los científicos

Las ballenas jorobadas suelen migrar entre zonas de alimentación y áreas tropicales de reproducción. En los meses cálidos consumen krill y peces pequeños; durante el invierno se desplazan a aguas más templadas para reproducirse.

Lo extraño de este caso es que no suelen moverse entre zonas de apareamiento tan distantes. Por eso, el hallazgo abre preguntas sobre el contacto entre poblaciones de ballenas jorobadas que antes se pensaban aisladas.

Phillip Clapham, exdirector de un programa de investigación de ballenas de la NOAA, dijo que se trata de un acontecimiento raro y una muestra del amplio rango de desplazamiento de estos animales.

Qué se sabe sobre la ruta que siguieron

Los investigadores no conocen todavía el camino exacto que tomaron las ballenas jorobadas, porque las fotografías solo muestran el inicio y el final de sus trayectos. Es decir, no hay registro continuo de su recorrido.

Stephanie Stack, coautora del estudio e integrante de Pacific Whale Foundation, explicó que quizá los ejemplares coincidieron con otras ballenas en zonas compartidas de alimentación y después se separaron, en lugar de regresar a su población original.

Para Stack, encontrar dos individuos que cruzaron entre Australia y Brasil cuestiona lo que se creía sobre qué tan separadas están realmente estas poblaciones de ballenas.

Qué relación tiene el hallazgo con el cambio climático

• El descubrimiento también puede servir para monitorear cómo reaccionan las ballenas jorobadas ante los cambios del océano. El calentamiento global podría modificar la ubicación del krill, una de sus principales fuentes de alimento.
• Si cambian las zonas de alimentación, las rutas migratorias también podrían ajustarse. Por eso, el uso de fotografías, bases de datos y reconocimiento digital ayuda a seguir a estos animales sin capturarlos ni interferir con su comportamiento.
• Las travesías entre hemisferios son más difíciles para ballenas del norte, porque los continentes limitan más los cruces oceánicos. En el hemisferio sur, los espacios abiertos permiten desplazamientos más amplios, aunque estos casos siguen siendo poco frecuentes.
• El hallazgo no solo rompe un récord. También muestra que las ballenas jorobadas pueden moverse mucho más lejos de lo esperado y que la ciencia aún está reconstruyendo cómo se conectan sus poblaciones en un océano que cambia con rapidez.

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