Nueva ley en California exige agregar ácido fólico a tortillas; la medida busca prevenir defectos congénitos en bebés latinos
La medida forma parte de una estrategia de salud pública para reducir los defectos del tubo neural, que afectan de forma desproporcionada a bebés de madres hispanas.
CALIFORNIA, Estados Unidos.- 15 años después de perder a su primer bebé por un defecto congénito raro, Andrea López encontró un motivo para hablar públicamente de su historia: Una nueva ley en California busca evitar que otras familias enfrenten el mismo dolor.
Su hijo, Gabriel Cude, murió apenas 10 días después de nacer debido a una malformación grave del sistema nervioso.
A partir de enero de 2026, California se convirtió en el primer estado de Estados Unidos en exigir que la harina de masa de maíz, base de alimentos como tortillas, tamales o totopos, incluya ácido fólico, una vitamina clave para el desarrollo del cerebro y la médula espinal de los bebés.
La medida forma parte de una estrategia de salud pública para reducir los defectos del tubo neural, que afectan de forma desproporcionada a bebés de madres hispanas.
“Es un esfuerzo tan pequeño para un impacto tan enorme”, dijo López, hoy abogada y madre de dos niñas. “Hay muy poco que yo no haría para evitarle a alguien este dolor”.
¿Qué cambia con la nueva ley sobre tortillas en California?
La legislación, conocida como Assembly Bill 1830, obliga a los fabricantes que venden productos de masa de maíz en California a añadir ácido fólico a sus productos.
Entre los puntos principales de la norma:
- Las tortillas y productos de masa deberán contener 0.7 miligramos de ácido fólico por cada libra de harina de masa de maíz.
- El nutriente deberá aparecer claramente en las etiquetas nutricionales.
- La regla aplica a fabricantes industriales que venden en el estado.
- Pequeños productores, restaurantes y tortillerías que elaboran masa fresca quedan exentos.
El objetivo es aumentar el consumo de ácido fólico entre mujeres en edad reproductiva, especialmente en comunidades latinas donde la tortilla es un alimento diario.
El ácido fólico es la forma sintética del folato (vitamina B9). Este nutriente ayuda al desarrollo temprano del sistema nervioso del feto, especialmente durante las primeras semanas del embarazo.
Cuando una mujer no consume suficiente folato, existe mayor riesgo de defectos del tubo neural, entre ellos:
- Espina bífida, que afecta la columna vertebral.
- Anencefalia, una malformación grave del cerebro.
La evidencia científica muestra que el consumo adecuado de ácido fólico puede reducir estos defectos hasta en un 70%, según estudios citados por especialistas en salud pública.
El problema es que muchas mujeres no saben que están embarazadas durante las primeras semanas, cuando el sistema nervioso del bebé comienza a formarse.
Por ello, las autoridades sanitarias recomiendan que este nutriente esté presente en alimentos de consumo cotidiano.
Desde 1998, el gobierno de Estados Unidos exige añadir ácido fólico a ciertos alimentos elaborados con granos enriquecidos, como pan, pasta, arroz y cereales.
Esa política logró un resultado significativo ya que redujo cerca de un tercio los casos de defectos del tubo neural, según datos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
Sin embargo, la norma original no incluyó la harina de masa de maíz, un alimento central en la dieta de muchas familias latinas.
Durante años, expertos en salud señalaron que esta omisión generaba una brecha nutricional.
México: La fortificación es obligatoria desde 2008
A diferencia de Estados Unidos, México implementó la fortificación con ácido fólico en harinas hace más de dos décadas.
De acuerdo con investigaciones del Instituto Nacional de Salud Pública (INSP), el país comenzó en 2001 con fortificación voluntaria de harinas de trigo y maíz, con una concentración de aproximadamente 2000 microgramos de ácido fólico por cada kilogramo de harina.
Posteriormente, esta medida se volvió obligatoria en 2008 como parte de una estrategia para prevenir defectos del tubo neural al nacimiento.
No obstante, especialistas advierten que todavía existen retos para medir con precisión cuánto ácido fólico consume la población.
Las tablas nutricionales suelen indicar el contenido de ácido fólico en alimentos naturales o industrializados. Sin embargo, hay vacíos importantes en productos preparados con estas harinas.
Por ejemplo:
- Pan casero elaborado con harina de trigo
- Tortillas hechas con harina fortificada
- Tamales u otros alimentos preparados con masa
Un grupo de investigadores del INSP, en colaboración con instituciones de Estados Unidos, realizó estudios para determinar el contenido real de ácido fólico en pan casero y tortillas en México, debido a que esta información no siempre aparece en las tablas nutricionales.
Según los expertos, la falta de monitoreo constante puede provocar que la ingesta total de ácido fólico sea difícil de estimar.
Especialistas señalan que la fortificación de alimentos es una herramienta eficaz de salud pública, pero requiere supervisión continua.
Cuando no existe un sistema de monitoreo claro algunas personas podrían consumir menos ácido fólico del recomendado y otras, especialmente niños, podrían ingerir cantidades mayores a las necesarias
Por ello, investigadores recomiendan diseñar políticas que permitan vigilar y evaluar de forma permanente la fortificación obligatoria.
El objetivo es claro: Aumentar el consumo adecuado de ácido fólico en mujeres en edad fértil y reducir el riesgo de defectos congénitos, sin generar excesos en otros grupos de la población.
¿Por qué la medida se enfoca en la comunidad latina?
Diversos estudios muestran que las mujeres latinas tienen mayor riesgo de embarazos afectados por defectos del tubo neural en comparación con otros grupos.
Entre las razones señaladas por especialistas están menor consumo de suplementos prenatales antes del embarazo, diferencias culturales en la dieta y mayor consumo de productos hechos con masa de maíz.
En California, por ejemplo, solo alrededor del 28% de las mujeres latinas reportaron consumir ácido fólico antes del embarazo, frente a casi la mitad de las mujeres blancas.
Por eso, expertos consideran que fortificar alimentos tradicionales puede ayudar a cerrar esa brecha.
California fue el primer estado en adoptar esta política, pero no será el único:
- Alabama aprobó una ley similar que entrará en vigor en junio de 2026.
- Legisladores en Florida, Georgia, Oklahoma y Oregon analizan iniciativas semejantes.
- Otros estados, como Texas, Delaware, Nueva Jersey y Pensilvania, han mostrado interés en el tema, según organizaciones de salud pública.
Scott Montgomery, director de la organización Food Fortification Initiative, resumió el objetivo de estas políticas:
“Todas las mujeres y los niños en Estados Unidos deberían tener acceso al ácido fólico y tener bebés sanos”.
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