La OMS mantiene bajo vigilancia el virus Nipah tras nuevos casos en Asia: un patógeno zoonótico altamente letal, sin vacuna ni tratamiento específico, que se transmite de animales a humanos y representa un riesgo persistente para la salud pública internacional

La Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó la detección de dos nuevos casos del virus Nipah en el este de la India, un patógeno poco común pero considerado de alto riesgo sanitario por su elevada tasa de mortalidad y la ausencia de herramientas médicas específicas para su control. La información fue difundida por organismos internacionales de salud y retomada por CNN a partir de reportes oficiales.

Aunque el virus no se transmite con la facilidad de otros patógenos respiratorios, las autoridades sanitarias mantienen una vigilancia permanente debido a su capacidad para provocar brotes localizados con consecuencias graves.

¿Qué es el virus Nipah y por qué preocupa a la OMS?

El virus Nipah pertenece a la familia Paramyxoviridae, la misma que incluye al sarampión, pero con un comportamiento clínico distinto y considerablemente más severo. Desde su identificación inicial en Asia, se ha caracterizado por una letalidad que supera el 50 % de los casos confirmados.

Por este motivo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) lo clasifican como un patógeno de nivel 4 de bioseguridad, la categoría más alta, reservada para agentes extremadamente peligrosos.

¿Cómo se transmite el virus Nipah?

El Nipah es un virus zoonótico, lo que significa que se transmite de animales a humanos. Las principales vías de contagio identificadas por los CDC y la OMS son:

• Contacto directo con murciélagos frugívoros infectados, su principal reservorio natural
• Contacto con cerdos infectados, especialmente en entornos rurales
• Consumo de frutas o jugos contaminados, como la savia cruda de palmera datilera
• Transmisión de persona a persona, limitada pero posible en contacto estrecho y prolongado

A diferencia de virus altamente contagiosos, el Nipah requiere cercanía física, lo que reduce su propagación masiva, pero no elimina el riesgo de brotes.

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Síntomas iniciales y evolución de la enfermedad

De acuerdo con la OMS, el periodo de incubación oscila entre 4 y 14 días, y los casos sin síntomas son poco frecuentes.

Los primeros signos suelen ser generales y pueden confundirse con una infección común:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolor muscular
• Vómitos
• Dolor de garganta

En aproximadamente dos tercios de los pacientes, la enfermedad progresa rápidamente hacia complicaciones neurológicas severas, y el coma puede aparecer en menos de una semana.

Daños neurológicos y secuelas a largo plazo

En los casos graves, el virus puede afectar zonas del cerebro responsables de funciones vitales como:

• Ritmo cardíaco
• Presión arterial
• Control de movimientos

Los estudios clínicos muestran alteraciones en el líquido cefalorraquídeo y daño tisular cerebral, visibles en estudios de imagen. Incluso después de superar la infección, muchos pacientes presentan secuelas neurológicas persistentes, como fatiga crónica y alteraciones cognitivas que pueden durar años.

Diagnóstico y tratamiento: qué se puede hacer actualmente

El diagnóstico se realiza mediante pruebas de laboratorio especializadas, principalmente análisis de sangre para detectar proteínas específicas del virus.

Hasta el momento:

• No existe una vacuna contra el virus Nipah
• No hay un tratamiento antiviral específico aprobado

La atención médica se basa en cuidados de soporte, y los pacientes con daño neurológico severo pueden requerir asistencia respiratoria. El antiviral ribavirina ha sido utilizado en algunos casos de forma experimental, aunque sus beneficios no son concluyentes.

¿Dónde se registran los brotes con mayor frecuencia?

Los brotes de Nipah se presentan casi todos los años en algunas regiones de Asia, principalmente en:

• Bangladesh
• India
• Malasia
• Filipinas
• Singapur

Bangladesh concentra el mayor número de casos, debido a la presencia natural de murciélagos frugívoros y a prácticas alimentarias tradicionales. La transmisión suele aumentar entre diciembre y mayo, coincidiendo con la temporada de recolección de savia de palmera.

Aunque el virus ha sido detectado en murciélagos de otros países, no se ha registrado ningún caso en Estados Unidos.

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¿Qué tan común es el virus Nipah a nivel mundial?

Es un virus extremadamente raro. Hasta 2024, se habían documentado alrededor de 754 casos a nivel mundial, una cifra que las autoridades consideran probablemente subestimada debido a limitaciones en el diagnóstico en zonas rurales.

Vigilancia internacional ante un riesgo persistente

Las autoridades sanitarias coinciden en que el virus Nipah no representa una amenaza inmediata de pandemia, pero sí un riesgo latente por su letalidad, su potencial de transmisión entre personas y la ausencia de vacunas.

Por ello, la OMS mantiene al Nipah dentro de su lista de patógenos prioritarios, con énfasis en la vigilancia epidemiológica, la prevención de contagios y la rápida contención de brotes en regiones donde el virus es endémico.