Muere William Foege a los 89 años, el médico que ayudó a erradicar la viruela y salvó millones de vidas

La salud pública global perdió a una de sus figuras más influyentes. El doctor William Foege, reconocido por su papel decisivo en la erradicación de la viruela, falleció el sábado en Atlanta, a los 89 años, informó el Task Force for Global Health, organización sin fines de lucro que él mismo cofundó.

Su trabajo contribuyó de forma directa a eliminar una de las enfermedades más mortales en la historia de la humanidad.

La información fue confirmada por Associated Press (AP) y por el propio Task Force for Global Health, con sede en Estados Unidos, organismo enfocado en la promoción de la salud a nivel internacional.

¿Quién fue William Foege y por qué es una figura clave en la salud pública?

William Foege fue médico, epidemiólogo y líder en salud pública. Destacó por su capacidad para diseñar estrategias prácticas frente a enfermedades infecciosas en contextos con recursos limitados.

A lo largo de su trayectoria, ocupó cargos de alto nivel en instituciones clave, pero su legado principal se construyó antes de esos puestos, durante la lucha contra la viruela en África.

Físicamente imponente —medía 2.01 metros—, fue descrito por colegas como un médico de carácter sereno, con una visión clara sobre cómo enfrentar crisis sanitarias a gran escala.

La viruela: una enfermedad que marcó siglos de muertes

Durante siglos, la viruela fue una de las enfermedades más letales del mundo. Mataba aproximadamente a una de cada tres personas infectadas y dejaba secuelas permanentes en muchos sobrevivientes.

Aunque para mediados del siglo XX ya no existían casos en Estados Unidos, en varias regiones del mundo los brotes persistían y los esfuerzos para eliminarlos habían perdido impulso. Fue en ese contexto donde Foege hizo su mayor aportación.

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La estrategia que cambió la historia: la “contención en anillo”

En la década de 1960, mientras trabajaba como misionero médico en Nigeria, William Foege y su equipo desarrollaron una estrategia conocida como “contención en anillo”. El método consistía en identificar rápidamente cada caso de viruela y vacunar a todas las personas que habían tenido contacto con el paciente.

Esta táctica no surgió por conveniencia, sino por necesidad. No había suficientes vacunas para inmunizar a poblaciones enteras. Foege explicó este enfoque en su libro “House on Fire” (2011), donde detalló cómo la rapidez en la detección y el seguimiento de contactos resultó más eficaz que la vacunación masiva indiscriminada.

El modelo funcionó y se convirtió en una pieza central del programa global contra la viruela.

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El fin de la viruela en el mundo

Gracias a estrategias como la desarrollada por Foege, el último caso de viruela de origen natural se registró en Somalia en 1977. Tres años después, en 1980, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró oficialmente erradicada la enfermedad.

Se trata del único padecimiento humano que ha sido eliminado por completo mediante una campaña internacional de salud pública.

“Si nos fijamos en la simple métrica de quién ha salvado más vidas, él está a la altura del panteón. La erradicación de la viruela ha evitado cientos de millones de muertes”, afirmó Tom Frieden, exdirector de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.

Su trayectoria en los CDC y la salud global

William Foege fue director de los CDC entre 1977 y 1983, periodo en el que fortaleció el enfoque preventivo de la institución. Posteriormente, desempeñó funciones de liderazgo en organismos internacionales, incluido The Carter Center, y fue miembro sénior de la Fundación Bill y Melinda Gates.

Su trabajo influyó en campañas contra diversas enfermedades y en la forma en que se diseñan hoy los programas de salud global.

Reconocimientos y legado

En 2012, el entonces presidente Barack Obama le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el máximo reconocimiento civil en Estados Unidos. Cuatro años después, al concederle un doctorado honorario, el presidente de la Universidad Duke, Richard Brodhead, lo describió como “el padre de la salud global”.

Bill Foege tuvo un compromiso inquebrantable con mejorar la salud de las personas en todo el mundo”, señaló en un comunicado Patrick O’Carroll, director general del Task Force for Global Health.

Tratamos de honrar ese compromiso en cada uno de nuestros programas, todos los días”.

¿Por qué su trabajo sigue siendo relevante hoy?

La estrategia de contención en anillo desarrollada por Foege sigue siendo un referente para el control de brotes infecciosos. Su enfoque, basado en datos, detección temprana y uso eficiente de recursos, continúa influyendo en la respuesta global ante emergencias sanitarias.

El fallecimiento de William Foege marca el cierre de una etapa fundamental en la historia de la medicina, pero su legado permanece en millones de vidas salvadas y en la forma moderna de entender la salud pública. En paz descanse.

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