¿Por qué hay alerta por contaminación del aire en California y a quiénes afecta más?

ESTADOS UNIDOS.- Desde el 6 de enero de 2026, miles de habitantes del norte de California despertaron bajo una alerta sanitaria: no salir de casa y evitar actividades al aire libre por niveles peligrosos de contaminación.

Las autoridades detectaron altas concentraciones de partículas PM2.5, un contaminante que afecta de forma directa pulmones y corazón. La situación fue más grave en zonas cercanas a Portola y al Bosque Nacional Plumas, donde la calidad del aire se deterioró de forma marcada durante la madrugada.

La alerta fue confirmada por AirNow, plataforma oficial de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), y replicada por medios como Infobae México.

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Autoridades de EEUU piden quedarse en casa por niveles insalubres de contaminación; alertan por partículas PM2.5 y riesgo para la salud pública

¿Qué motivó la alerta sanitaria por contaminación del aire en California?

De acuerdo con el monitoreo en tiempo real de AirNow, los niveles de partículas PM2.5 superaron el umbral de 150 puntos en el Índice de Calidad del Aire (AQI) durante las primeras horas del 6 de enero. Esta cifra coloca al aire en la categoría “insalubre”, según los criterios de la EPA, y obliga a emitir recomendaciones extraordinarias de protección a la salud.

Las zonas más afectadas fueron Portola y áreas del Bosque Nacional Plumas. Ante este escenario, las autoridades pidieron a la población reducir actividades al aire libre y permanecer en espacios cerrados, en especial durante las horas de mayor concentración de contaminantes.

¿Qué información oficial respalda la alerta?

La EPA explicó que un AQI superior a 150 implica un riesgo para toda la población, no solo para grupos sensibles. En un comunicado citado por la agencia, se advirtió que “la exposición a niveles elevados de PM2.5 puede generar síntomas temporales en personas sanas y agravar cuadros preexistentes en individuos sensibles”.

Por su parte, el Departamento de Relaciones Industriales de California (Cal/OSHA) reiteró que los empleadores deben vigilar el AQI de forma constante y proporcionar protección adecuada, como mascarillas N95, a quienes realizan labores al aire libre. También recordó que, si no es posible garantizar condiciones seguras, las actividades deben modificarse o suspenderse.

¿Qué son las partículas PM2.5 y por qué representan un riesgo?

Las partículas PM2.5 tienen un diámetro igual o menor a 2.5 micrómetros. Su tamaño les permite penetrar profundamente en los pulmones y, en algunos casos, llegar al torrente sanguíneo. Según la EPA, estas partículas provienen de la combustión de vehículos, procesos industriales, polvo y, de forma destacada en California, de incendios forestales.

La agencia señala que la exposición puede provocar tos, irritación ocular, presión en el pecho y dificultad para respirar, incluso en personas sin enfermedades previas. En quienes padecen afecciones respiratorias o cardiacas, los efectos pueden ser más severos.

¿Cómo funciona el Índice de Calidad del Aire (AQI)?

El AQI es una herramienta desarrollada por la EPA para comunicar de forma sencilla el nivel de contaminación del aire y su impacto en la salud. La escala va de 0 a más de 300 puntos y se divide en seis categorías:

• Buena (0-50)
• Moderada (51-100)
• Nociva para grupos sensibles (101-150)
• Insalubre (151-200)
• Muy insalubre (201-300)
• Peligrosa (301+)

A partir de 151 puntos, como ocurrió en este episodio, se recomienda que toda la población limite actividades al aire libre. Los datos se actualizan varias veces al día y pueden consultarse de forma gratuita en la página y aplicación de AirNow.

¿Qué medidas recomendaron las autoridades durante la contingencia?

Las autoridades estatales y federales difundieron una serie de acciones prácticas para reducir riesgos:

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Autoridades de EEUU piden quedarse en casa por niveles insalubres de contaminación; alertan por partículas PM2.5 y riesgo para la salud pública

• Permanecer en interiores con puertas y ventanas cerradas.
• Evitar sistemas de ventilación que introduzcan aire del exterior.
• Limitar cualquier esfuerzo físico al aire libre.
• Usar mascarillas N95 si es indispensable salir.
• Consultar de forma constante el AQI local en AirNow.

Estas recomendaciones aplican con mayor énfasis para niños, personas mayores, mujeres embarazadas y quienes padecen enfermedades respiratorias.

¿Existen antecedentes de episodios similares en California?

La EPA documenta un aumento sostenido de alertas por contaminación atmosférica en la última década. Entre 2021 y 2025 se registraron más de 40 episodios de mala calidad del aire en distintos condados del norte de California. En la temporada 2023-2024, zonas cercanas a Portola reportaron hasta 10 días consecutivos con AQI insalubre.

Las autoridades vinculan esta recurrencia con incendios forestales, sequías prolongadas y condiciones meteorológicas que favorecen la acumulación de contaminantes.

¿Cómo puede protegerse la población durante eventos de aire insalubre?

La EPA y Cal/OSHA recomiendan las siguientes acciones:

• Revisar el AQI antes de planear actividades al aire libre.
• Mantener cerrados los accesos al exterior cuando el aire es insalubre.
• Usar purificadores de aire con filtros HEPA en interiores.
• Vigilar síntomas como tos persistente, dolor de cabeza o irritación ocular.
• Buscar atención médica si aparecen problemas respiratorios severos.

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