Una nueva definición de obesidad podría cambiar el diagnóstico en millones de adultos en EEUU, revela estudio

De acuerdo a un estudio publicado este lunes en la revista científica JAMA Network Open, una nueva definición de obesidad, que va más allá del índice de masa corporal (IMC), podría casi duplicar la proporción de adultos diagnosticados con esta enfermedad en Estados Unidos.

Según ABC, la investigación plantea que basarse solo en el IMC deja fuera a una parte importante de la población con exceso de grasa corporal y riesgos reales para la salud, lo que abre un debate clave sobre cómo se diagnostica y se enfrenta la obesidad a nivel médico y de salud pública.

El análisis se sustenta en datos oficiales de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y en los criterios propuestos por la Comisión de Diabetes y Endocrinología de The Lancet.

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¿Por qué el IMC ya no sería suficiente?

Durante décadas, el IMC ha sido la herramienta estándar para definir si una persona tiene obesidad, al relacionar peso y estatura.

Sin embargo, especialistas señalan que este indicador no mide directamente la grasa corporal ni su distribución en el cuerpo.

La doctora Erica Spatz, cardióloga de la Facultad de Medicina de Yale y coautora del estudio, explicó a ABC News que el IMC “es la métrica más conocida”, pero advirtió que no toma en cuenta el tejido adiposo, el cual cumple funciones clave como almacenar energía y producir hormonas que influyen en el apetito.

Ese tejido adiposo, precisó, está estrechamente relacionado con enfermedades como hipertensión, diabetes y padecimientos cardíacos, aun cuando no siempre sea evidente a simple vista.

La propuesta: sumar medidas corporales al diagnóstico

El nuevo enfoque propone combinar el IMC con medidas basadas en la cintura, como:

• Circunferencia de la cintura
• Relación cintura-cadera
• Relación cintura-altura

Estos criterios fueron planteados a inicios de este año por la Comisión de The Lancet, integrada por especialistas internacionales en obesidad, diabetes y endocrinología, y han sido respaldados por más de 70 organizaciones médicas en el mundo.

No obstante, los propios autores advierten que su aplicación práctica aún no ha sido evaluada de forma amplia, lo que hace necesario un análisis cuidadoso antes de adoptar el cambio de manera generalizada.

¿Cuántos adultos serían considerados obesos con la nueva definición?

Para el estudio, investigadores del Centro Médico Beth Israel Deaconess, Harvard, Yale y Yale New Haven Health analizaron datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES), realizada por los CDC.

Se revisó información de más de 14 mil participantes, que representan a 237.7 millones de adultos estadounidenses entre 2017 y 2023.

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Los resultados muestran una diferencia clara:

• 40% de los adultos cumplen criterios de obesidad usando solo el IMC.
• 75.2% cumplen criterios cuando se agregan medidas corporales de la cintura.

Esto significa que tres de cada cuatro adultos podrían ser considerados con obesidad bajo la nueva definición.

Personas con IMC “normal” que también estarían en riesgo

Uno de los hallazgos más relevantes es que casi cuatro de cada 10 adultos con IMC considerado normal presentaban exceso de grasa corporal cuando se aplicaron las mediciones de cintura.

Este punto resulta clave porque muestra que el riesgo metabólico puede existir aun sin sobrepeso aparente, lo que explicaría por qué algunas personas desarrollan enfermedades crónicas sin haber sido diagnosticadas previamente con obesidad.

El estudio también identificó patrones claros:

• La prevalencia de obesidad aumenta con la edad.
• Bajo la nueva definición, casi todos los adultos de 50 años o más fueron clasificados como obesos.
• Las tasas fueron más altas entre adultos hispanos.
• No se encontraron diferencias relevantes entre hombres y mujeres.

Ante estos datos, los autores señalaron la necesidad de establecer umbrales específicos por edad, para evitar sobrediagnósticos y mejorar la precisión clínica.

Qué dicen otros especialistas sobre el impacto del estudio

La doctora Fatima Cody Stanford, profesora asociada de medicina y pediatría en el Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina de Harvard, quien no participó en la investigación, afirmó a ABC News que los resultados reflejan la magnitud del problema.

“Tenemos un problema grave. La obesidad es, por mucho, la enfermedad crónica más importante de la historia de la humanidad”, señaló.

Agregó que esta nueva definición ayuda a dimensionar la urgencia de mejorar el tratamiento, formar personal clínico capacitado y atender las más de 230 enfermedades crónicas asociadas a la obesidad.

Limitaciones y próximos pasos

Los propios investigadores subrayan que el estudio tiene limitaciones importantes. Entre ellas:

• El posible sobrediagnóstico en adultos mayores.
• La necesidad de más estudios antes de adoptar la definición de forma general.

Aun así, coinciden en que incorporar mediciones de la cintura podría mejorar la detección temprana y permitir intervenciones más oportunas.

Más allá de las cifras, el estudio abre una discusión de fondo: cómo identificar de forma más precisa la obesidad para prevenir enfermedades graves y mejorar la salud pública.

El mensaje central es claro: el peso por sí solo no cuenta toda la historia, y entender la composición corporal puede marcar la diferencia entre un diagnóstico tardío y una atención oportuna.

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