La única autopista de Estados Unidos que no usa millas: por qué la Interstate 19 en Arizona mide en kilómetros y es un vestigio del intento fallido por adoptar el sistema métrico

Estados Unidos cuenta con miles de autopistas interestatales medidas en millas, pies y yardas. Sin embargo, existe una excepción que desde hace décadas llama la atención de conductores, ingenieros y curiosos: la Interstate 19 (I-19), una carretera ubicada en el sur de Arizona que utiliza el sistema métrico internacional para indicar distancias.

Este caso no responde a una moda reciente ni a una decisión local improvisada, sino a un episodio poco recordado de la historia del país, cuando el gobierno federal consideró seriamente abandonar el sistema imperial.

La información que sustenta este reportaje proviene de Wikipedia, National Geographic Educación, Atlas Obscura, Geography Realm, KGUN 9 Tucson News y el sitio de divulgación histórica Detective Tiger, fuentes que coinciden en los datos clave sobre el origen, funcionamiento y futuro de esta autopista.

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¿Cuál es la autopista de Estados Unidos que usa el sistema métrico?

La Interstate 19 (I-19) se localiza en el estado de Arizona y conecta la ciudad de Tucson con Nogales, en la frontera con México. Tiene una longitud aproximada de 102 kilómetros, equivalentes a 63 millas, y forma parte del sistema federal de carreteras interestatales.

Lo que la hace única es que todas las señales de distancia están expresadas en kilómetros y metros, algo que no ocurre en ninguna otra autopista continua del país. No obstante, los límites de velocidad se mantienen en millas por hora (mph), lo que genera un sistema mixto que suele sorprender a quienes circulan por primera vez en esta vía.

¿Por qué la Interstate 19 usa kilómetros y no millas?

El origen de esta decisión se remonta a la década de 1970, cuando el gobierno de Estados Unidos impulsó un plan nacional de “metrificación”. En ese periodo, las autoridades federales promovieron el uso del sistema métrico con el objetivo de homologar las mediciones del país con las del resto del mundo, especialmente en comercio, ciencia e infraestructura.

La I-19 se construyó en ese contexto y fue elegida como proyecto piloto. La intención era que esta autopista marcara el inicio de una transición gradual hacia el uso de kilómetros en las carreteras estadounidenses. El experimento se concretó en esta vía, pero no se replicó en el resto del país.

¿Por qué Estados Unidos no adoptó el sistema métrico en sus carreteras?

Aunque en 1975 el sistema métrico fue declarado como el sistema preferido para el comercio y la ciencia, nunca se volvió obligatorio para la vida cotidiana ni para la señalización vial. El proceso se frenó por varias razones.

En 1995, el National Highway System Designation Act estableció que el gobierno federal no puede obligar a los estados a reemplazar señales en millas por señales métricas, ni condicionar fondos federales a ese cambio. Desde entonces, cada estado decide qué sistema usar.

A esto se suma una resistencia cultural y práctica. El sistema imperial está profundamente arraigado en la educación, el transporte y la vida diaria de la población. Cambiar todas las señales, manuales técnicos y materiales educativos implicaría costos elevados y un proceso prolongado.

¿La Interstate 19 podría dejar de usar el sistema métrico?

La permanencia de los letreros métricos en la I-19 no está garantizada. A lo largo de los años, se han planteado debates sobre la posibilidad de convertir las señales a millas, principalmente por la confusión que experimentan algunos conductores.

Sin embargo, también existe resistencia local al cambio. Comercios, residentes y autoridades han señalado que muchas direcciones, referencias y materiales publicitarios dependen de los kilómetros marcados en la autopista. Además, las normas federales actuales no impulsan un reemplazo obligatorio, por lo que la decisión sigue en manos del estado de Arizona.

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En otras carreteras donde se intentó introducir señalización métrica, esta fue retirada con el tiempo. Hoy, la I-19 es la única que conserva de forma mayoritaria este sistema.

Datos clave y curiosidades sobre la I-19

• Las distancias están en kilómetros, pero la velocidad sigue indicándose en millas por hora.
• Su cercanía con México influyó en la elección del sistema métrico, ya que este es el estándar del país vecino.
• Estados Unidos continúa siendo uno de los pocos países que no usa el sistema métrico en la vida diaria, aunque sí lo emplea de forma generalizada en ciencia, medicina e industria.

Un experimento que quedó como excepción

La Interstate 19 es hoy un vestigio de un cambio que nunca se concretó. Más que una rareza vial, representa un momento en el que Estados Unidos estuvo cerca de alinearse con el sistema de medición predominante en el mundo. Mientras no exista una decisión estatal o federal que indique lo contrario, esta autopista seguirá siendo la única en el país donde los kilómetros sustituyen a las millas, un detalle que la mantiene vigente en el debate sobre por qué Estados Unidos mide distinto al resto del planeta.